“其三，寻几个口风紧、手艺精的老账房，将此盘存底簿——尤其是新补入的那一页，连同这张日期颠倒的签收单，原样不差地临摹下来。摹本收好，原本即刻封存，遣专人严加看守！再令老账房们细细回想，此类补账，那些被替换下的旧页或原始凭单，最可能匿于何处？抑或，毁于何地？”
“嗻！奴才省得，定如影子般贴着他们，绝不露半分痕迹。”王蟾神色凛然，深躬一礼。
三日后的午后，他蹑足回到永寿宫暖阁，身上犹带着外间的凛冽，低声禀道：“主儿，果然有鬼祟行迹，且狡诈异常。”
“讲。”魏嬿婉搁下手中的青玉盏。
“张书吏告病是假。咱们的人趁夜潜至其后院，自窗隙窥得真切。他哪里是卧病？分明是就着烛火，用极细的刻刀，小心翼翼刮削一本旧账簿上的墨迹！刮得极缓极轻，每刮净一处，便以湿布洇压，再蘸极淡的墨，重新书写。观那账簿形制色泽，似是库房日常流水底档，非关总账要害。应是在伪造或篡改旁证、经手记录，欲将假账的链条修补得‘天衣无缝’，而非直接销毁主证，引人疑窦。”
魏嬿婉唇角勾起一丝冷峭：“这倒是比付之一炬来得聪明。然则，墨色新旧有别，刮痕触手可辨，岂非欲盖弥彰？盯紧他刮改之处，所涉人物、条目，一一详记。待他‘病愈’，那本刮改过的账簿，不是悄然归位，便是‘意外’现于人前了。”
“是。李库丁那边，”王蟾继续道，“后半夜，他换了身粗布短褐，并未去废料房，反绕至宫墙根下，北三所后那片荒僻得连野猫都嫌的去处。奴才远远瞧见他蹲在井边，怀里掏出几卷东西，四下张望足有半盏茶功夫，方把那几卷东西用油布裹了，系上石头，沉进了那渗井深处！奴才便等他走远，试着用长杆绑了钩子探了探，井深水浊，根本捞不着。只是这般行迹，奴才揣测，许那就是他们贪墨宫炭时，用来替换登记造册的原始签收凭单。”
“至于那个小太监，”王蟾的声音更低了，“此人溜出内务府后，未曾他往，径直钻进了西六宫后头太监们聚居的‘安乐堂’大通铺。进去后便再未露面。奴才扮作送炭杂役混入，见他蜷缩在最角落的铺位上，蒙头大睡，鼾声如雷，倒似累脱了形。但奴才总觉得不对，已加派了两班人，日夜轮换，死死盯住安乐堂所有出口和他那个铺位！连耗子洞都不放过！”
“做得甚好。”魏嬿婉指尖轻叩紫檀桌面，“命你留意其居所炭火用度，可有眉目？”
“正要回禀主儿。秦立及其几个心腹，这几日所居之处，炭盆里烧的皆是下等黑炭，烟气呛人，灰烬厚重，连寻常宫人都不屑用。尤以秦立为甚，他那屋里竟只点了一个小火盆，冻得他呵手跺脚，坐立不安。倒是那告病的张书吏，因在家‘养病’，屋里燃的是中等的银霜炭，虽不及主子们御用之物，却也暖融无烟，远胜秦立。足见秦立已成惊弓之鸟，半分不敢逾矩，连好炭都不敢用，唯恐引人注目。”
“继续去盯着，再探，再报。”魏嬿婉挥挥手。
王蟾领命退下。
魏嬿婉独坐案前，凝睇着堆积如山的账册出神。澜翠躬身奉上一盏新茶，轻声道：“主儿，眼下眉目渐清，奴婢瞧着，您眉间忧思反似更深了？”
魏嬿婉回神，望向澜翠，低叹一声：“此事…纵使亏空得补，然则红萝炭所供犹蹙。如何不靡分毫、不损太妃尊荣，令这有限炭火生温至广？其间‘节流’与‘权衡’之要，方为至难啊…”
澜翠闻言，唇瓣微抿，斟茶的手势略顿：“主儿，奴婢有一愚见。太妃娘娘们年高德劭，正宜颐养。若得聚于一处奉养，既彰皇家孝亲敬老之德，又可聚暖同享，岂非省炭周全之策？”
侍立一旁的春婵眼睛一亮，立时接口：“主儿，澜翠此议甚妙！只是…此举虽佳，尚需一名正言顺之由，总要堵悠悠众口，亦令太妃们心悦诚服才好。”
又过两日，王蟾步履匆匆而返。
“主儿，那个小太监，在安乐堂，通过狗洞与人接头传信儿，奴才将接头人模样报给了进忠公公，进忠公公安排人一路跟，查到了宫外。已有实据！”他说着，自贴身内袋里取出一个用火漆密封的薄薄纸卷，恭敬呈上：“这是进忠公公递进来的。”
魏嬿婉拆开火漆，纸卷上是几行凌厉的小楷和几张摹画精细的票据图样。
王蟾低声解释：“这三桩铁证，皆非明面上的大额交易，而是化整为零，极为小心：秦立那京郊三百亩水田，地契虽挂在他远房侄子名下，但查那侄子近半年的钱庄流水，发现他每隔十天半月，就会收到一笔从‘永利’当铺后巷一个不起眼的小钱庄‘汇通号’汇来的银子，每次二百两至五百两不等，零零总总凑足了五千两！汇款的户头是个化名‘贾仁’，经手人画像摹本在此，进忠公公的人认出来了，正是秦立府上那个极少露面的老管家！这银子，分明是秦立通过当铺洗白后，再化零为