卯时三刻的井台飘着晨露与硫黄的混味，大牛的锅盖盾“当啷”扣住粪车车轮，盾面的蒜汁渗进车辙印，立刻泛起蓝花——那是硫化汞遇蒜的“显形花”。九爷蹲在旁边，旱烟杆敲着车轮缝里的糖纸残片，烟袋锅冒出的火星竟把残片上的飞鱼倒钩，烧出个“民”字缺口。
“瞧见没？”他忽然从车轮缝里捏出粒带血的芝麻，“这是枯手留给咱的‘血芝麻’——芝麻刻‘吉’，血渗成‘告’，合起来就是‘吉告民安’！”芝麻在晨露里滚了滚，竟滚进井台砖缝，露出底下用指甲刻的小字：“戌时三刻，丹炉火门，血书现世”。
当辰时的钟声惊飞栖在老槐树上的麻雀，九爷望着巷口渐渐热闹的市井——卖糖画的徒弟正给孩童画没钩子的凤凰糖，卖茶汤的李瘸子往乞丐碗里多添了勺蒜香汤，连王寡妇家的狗都叼着半块带“护民”印记的馒头跑过。他的旱烟杆在青石板上敲出细碎的响，惊起的尘埃里，糖纸残片、蒜皮、血芝麻混在一起，竟在阳光里拼成个模糊的“安”字，尾端的勾轻轻扬起，勾住了远处张小帅腰间的护民铃，也勾住了这市井间，千万个用烟火气织就的、护民的魂。
至于那根油乎乎的旱烟杆，此刻正沾着糖稀、蒜汁、硫黄粉，却在九爷手里握成了最温暖的“情报杖”——它丈量的不是权谋的深浅，是市井的温度；它串联的不是密道的机关，是凡人的善恶。就像九爷总说的：“啥叫百晓生？不是晓得多少机密，是晓得这人间烟火里，哪颗芝麻沾着甜，哪滴糖稀藏着暖，哪声叫卖里，藏着咱老百姓的‘护民经’。”
《悬案缉凶录·拾壹：丹火噬心》
一、枯手现形：当青烟撞上血痂
戌时的西苑丹炉腾起诡谲的青焰，炉门缝隙里渗出的硫黄烟裹着焦臭，在廊柱上凝成青灰色的斑——像极了黑袍人指尖的血痂。曹公公的蟒纹补子蹭过丹炉，指尖的焦痕在烟里发紧，对着阴影里垂落的枯手颤声道：“师尊，今儿市井暗桩传来消息，张……张小帅那伙人盯上了糖画摊的‘飞鱼钩’。”
黑袍人的枯手抬了抬，青灰色的指甲缝里渗着暗红——不是血，是炼了二十年的“活人指甲灰”。指甲刮过丹炉边缘，发出细不可闻的“滋滋”响，金红色瞳孔在烟里眯成缝：“飞鱼钩……当年督主藏在市井的‘护民钩’，倒成了绊脚石。”他忽然咳嗽起来，硫黄味的痰里混着半片焦黑的指甲，“杂役们的指甲，按‘天干地支’扔进炉里——卯时属木，该扔带木刺的指甲。”
躲在丹炉后的阿吉攥紧袖里的“蒜香警报铃”，左手抖得几乎握不住银针——眼前这只枯手，指节处的青筋像盘着的蜈蚣，每根指甲末端都裂成三瓣，正对着丹炉飞鱼纹的三道倒钩。他忽然想起九爷的情报：“枯手丢活人指甲炼丹，指甲缝必沾‘丹火毒粉’。”
“师尊，那糖画摊的老孙头……”曹公公的蟒纹补子上落了层青灰，“他临死前攥着带‘护民铃’残片的糖画，怕是把咱‘死人配方’的秘密……”
“死了更好。”枯手忽然按在丹炉上，掌心的血痂与炉壁的飞鱼纹贴合，青焰竟诡异地亮了亮，“市井蝼蚁，总以为糖画、蒜香能护民——却不知这丹炉里的火，烧的是他们的‘护民志’。”他忽然抬手，指尖的青灰指甲划过曹公公的脸，“去告诉暗桩，飞鱼钩改‘四钩’——多一道，断他们的‘市井网’。”
丹炉突然发出“嗡嗡”的轰鸣，像无数指甲刮擦金属的刺耳。阿吉的警报铃“叮铃”轻响——他早把铃舌浸了蒜汁，此刻硫黄烟涌来，蓝线“啪嗒”断开，铃声果然变哑。他低头看着手里的糖画残片——老孙头临终前攥的飞鱼尾巴，三道钩被血痂染成暗红，竟在青焰下显露出第四道极细的刻痕，像道未完成的“灭”字。
“大人，是枯手！”他隔着丹炉缝隙，冲藏在阴影里的张小帅比了个“四指”——那是九爷教的“钩子变数”暗号，“飞鱼钩改四，对应‘卯时四刻’，怕是要往炉里丢活人！”
张小帅的绣春刀鞘蹭过廊柱，刀鞘上的“正”字被硫黄烟熏得发暗，却在触到枯手留下的血痂时，忽然亮起极淡的光——那是督主当年用“护民血”刻的暗纹。他忽然想起杂役李四的密报：“枯手炼丹时，必在炉门刻‘活人指甲方位图’。”
“阿吉，盯紧炉门！”他的银针戳进砖缝，带出的粉末混着蒜汁，立刻泛起紫斑——是“活人指甲灰”掺了硫化汞，“九爷说过，枯手的指甲分‘天地人’三品，人甲管市井，地甲管西苑，天甲……”
话没说完，丹炉突然喷出青焰，枯手的黑袍在风中扬起，露出半截小臂——青灰色的皮肤下，青筋如蜈蚣爬向指尖，每根指甲根部都嵌着极小的“天干”刻字。阿吉的左手忽然不抖了，指尖摸向怀里的“护民指甲符”——那是九爷给的“人甲符”，刻着“壬”字，此刻竟与枯手无名指的