“壬”字刻痕遥遥相对。

    “原来如此……”张小帅的银针指向丹炉飞鱼纹，尾端四道钩的第二道，竟和枯手食指的血痂弧度重合，“天干地支对应指甲，飞鱼钩数对应时辰——枯手用‘四钩卯时’，是要炼‘市井灭魂丹’！”

    丹炉的“嗡嗡”声突然变急，枯手的枯槁手指按在炉门的“卯”字砖上，青灰色指甲缝里的活人指甲灰“簌簌”落进砖缝，竟在蒜汁里显露出歪扭的“杀”字。阿吉忽然想起老孙头的糖画模具——尾端倒钩能藏软针，此刻摸向袖中的“蒜香麻醉粉”，忽然发现粉囊上的猫爪印，竟和枯手血痂的形状一模一样。

    “动手！”张小帅的绣春刀劈向炉门砖缝，刀刃却在触到枯手的瞬间，被一股带着丹火的暗力弹开——不是武功，是二十年丹毒凝成的“火墙”。但刀刃划过之处，枯手指尖的指甲竟被削落半片，露出底下刻着的“督”字——那是督主当年的赐字，此刻却被丹毒蚀成了“毒”字。

    “你……”枯手的金红色瞳孔骤缩，硫黄味的咳嗽里带出半声惊呼，“你怎么知道老夫的……”

    “督主遗诏里，早画了你的‘指甲刻字’。”张小帅捡起落地的指甲片，蒜汁渗进“督”字残笔，竟显露出二十年前的血纹——那是督主遇刺时，刻在枯手甲床上的“护民”二字，“你不是啥‘师尊’，是当年替督主试丹的小杂役，是把‘护民志’炼成‘丹毒心’的……叛徒！”

    丹炉的青焰突然转为暗红，枯手的黑袍下渗出焦臭的烟——不是丹火，是藏在衣底的“护民铃”残片在燃烧。他忽然笑了，笑声混着硫黄与血锈，震得丹炉砖缝里的活人指甲灰纷纷扬起：“护民？督主当年把我推进丹炉试毒时，可曾想过我这双手，会变成噬人的钩？”他的枯手突然掐向自己咽喉，指尖的青灰指甲刺进皮肤，竟带出颗嵌着“民”字的丹丸，“你瞧这‘灭民丹’——用千万市井人‘护民的念头’炼的，比任何毒都烈！”

    阿吉的“袖里铃”突然爆响——这次蓝线未断，红线却“啪嗒”崩裂，铃声里混着九爷的旱烟杆敲地声：“格老子的！枯手要自爆，快用‘蒜香爆火粉’炸丹炉！”

    大牛的锅盖盾“咣当”扣在炉门上，阿吉趁机塞进掺了蒜汁的硝石粉——青焰遇蒜“噼啪”爆响，硫黄烟竟被压成了淡白的雾，露出丹炉内壁刻着的“活人指甲分布图”。枯手的枯槁手指忽然指向图上的“市井”区域，金红色瞳孔在爆炸的火光里渐渐黯淡：“督主当年说‘市井烟火能破万毒’……可老夫偏要试试，这丹火，能不能烧灭你们的‘钩子’……”

    当戌时的钟声惊飞栖在丹炉上的夜枭，枯手的黑袍终于坠落在地，露出怀里半融化的护民铃——铃口的缺口处，卡着半片带“督”字的指甲。阿吉蹲下身，左手抖着捡起铃铛，右手却精准地抠出铃腹里的血书残页——用督主血写的“护民者，永不灭”，尾端的“灭”字，被丹火灼出个缺口，却正好勾住枯手指甲的“护”字残笔。

    西苑的晨雾渐渐散去，丹炉的青焰熄灭了，只余炉门砖缝里的蒜香与血锈——那是枯手用二十年丹毒，给这人间留下的最后一道“钩子”：不是噬人的钩，是藏在毒火深处的、未灭的护民志。就像他临终前盯着张小帅腰间的护民铃，金红色瞳孔里闪过的光——不是阴鸷，是对当年那个替督主尝糖画的小杂役，最后的、带着丹火灼痛的怀念。

    至于那具裹着黑袍的枯骨，此刻正躺在丹炉旁，指尖的青灰指甲上，“督”字残笔在晨光里忽明忽暗——像个未写完的问句，也像个永远悬在权谋之上的、关于“护民与噬民”的钩子，等着后来的人，用市井的烟火、凡人的善意，慢慢将它磨成，护佑人间的、温暖的光。