“去内官监后巷。”他将碎瓷片塞进暗格，顺便藏起马员外临终前塞给他的算筹——竹面上刻着的“离火”二字，边缘还留着老人指甲抠出的血槽。大牛挠着后脑勺扛起锅盖盾——这是他爹留的，盾面凹痕里至今嵌着半粒丹砂，“后巷那间馄饨铺，我昨儿见着东厂番子买了七碗——正常人谁吃这么多？”
戌时三刻，内官监后巷的青石板结着薄冰。馄饨铺的灯笼在风中晃成歪扭的“死”字，张小帅盯着掌柜擦桌的布——蓝底白花，花纹竟和碎瓷片的龙鳞纹一样，只是每片“鳞”中心，都多了个红点，像被针扎过的眼。
“来碗馄饨。”他故意撞向掌柜，对方袖口露出半截刺青：三簇火焰绕着“火德”二字，正是内官监工匠的标记。碎瓷片在袖中震动，冰裂纹里的暗红斑点竟与刺青火焰重合，形成个“囚”字——马员外笔记里写过，“火德囚龙，必生妖异”。
馄饨汤端来时，碗底沉着粒黑色颗粒——不是作料，是烧焦的人发。大牛的锅盖盾不小心磕在桌腿，竟震落块砖——砖缝里嵌着半片算筹，刻着“寅时三刻”，正是御药房走水的时辰。张小帅摸出自己的算筹比对，断口处的毛边，竟和砖缝算筹严丝合缝——这是马员外的“离火算筹”，分阴阳两截，合则生火。
“掌柜的，这馄饨里的肉……”他盯着对方突然绷紧的嘴角，忽然将算筹戳进桌面——竹尖带出块油皮，底下刻着极小的“供料”二字，周围画着圈，像账本里的批注。大牛的盾面蹭到桌腿，凹痕里的丹砂粉簌簌落下，竟在青石板上显出“活”字——左半边是“水”，右半边是“舌”，合起来，是“活人舌”。
巷口突然传来梆子声，七下急响——东厂夜巡。掌柜的抓起铜勺砸向油灯，黑暗里，张小帅听见瓷碗碎裂的声音，碎瓷片滚到脚边，釉面龙纹在月光下泛着冷光，爪心的“人”字刻痕，此刻竟像滴泪。
“跑！”大牛的盾面挡住飞来的汤勺，张小帅趁机捡起碎瓷片——这次看清了，龙爪下踩着的不是云，是具蜷缩的人形，人形胸口，刻着极小的“马”字。马员外的笔记在脑海里翻涌：“龙鳞覆顶，人骨为基，内官监的丹炉，从来不是炼药，是炼人。”
他们躲进慈幼院井台时，后巷传来惨呼。张小帅摸着井壁砖缝，指尖触到凹痕——是指甲抠出的“救”字，旁边刻着日期：戊申年冬，正是马员外失踪的日子。大牛忽然指着井底：“头儿，水里漂着东西！”
灯笼照亮水面，浮着的不是杂物，是半本烧焦的账册，纸页边缘画着玄龟纹，中间写着“豹房供料名录”，第一个名字：马成——马员外的本名。张小帅忽然想起老人临终前的话：“去井台，找第七块砖……”他蹲下身，数到第七块砖，轻轻一推——砖后露出暗格，里面躺着封信，封口盖着“内官监丞”的朱砂印，信纸上只有八个字：“龙鳞下的血，养的是鬼。”
夜风裹着炭粉味掠过青石板，井台上的“算”字炭画被吹得时隐时现。张小帅捏着碎瓷片和血书，忽然明白马员外为何总在灯笼上画歪扭的“算”字——竹头朝左，目字带刃，那不是字，是把刀，专砍龙鳞下的腌臜事。
远处传来东厂的搜捕声，大牛摸着盾面凹痕笑：“头儿，咱这盾挡过菜刀、扛过板砖，今儿还挡了铜勺——往后再加条，挡人血馒头。”张小帅望着井台砖缝里冒出的细烟——不是炊烟，是丹砂燃烧的味道，混着炭粉，在夜色里飘成“冤”字。
碎瓷片在掌心发烫，龙鳞纹的缺口处，“人”字刻痕越来越清晰。他忽然想起慈幼院的小囡，总说看见井里有“会发光的蚂蚁”——此刻低头，果然见一只红蚂蚁驮着碎瓷粉，在青石板上爬出“真”字。
马员外的算筹在袖中轻响，竹面“离火”二字对着内官监方向，竟微微发烫。张小帅将血书和碎瓷片塞进怀里，对大牛点头：“去豹房。龙鳞再硬，也得看看，底下藏的是丹砂，还是人骨。”
夜风掀起他的衣角，露出腰间的镇魂铃——马员外送的，铃舌上刻着“人”字，此刻在炭粉里轻晃，发出清越的响，像在给死人招魂，又像在给活人引路。而青石板上的“算”字，虽被风吹得残缺，却在碎瓷片的反光里，渐渐连成完整的“算筹破局”四字——这是马员外藏在碎瓷、算筹、血书里的局，等了三年，终于等到有人来破。
当第一颗星子爬上屋檐时，慈幼院的井台冒出细雾——不是寒气，是丹砂火遇冷凝结的“龙涎”，却在张小帅的镇魂铃响里，渐渐散成“人”字。他知道，有些东西早已在暗处扎根：马员外的笔记、地窖的信件、刻着龙鳞的碎瓷片，还有这口藏着无数“供料”冤魂的井——这些被风吹不散的线索，终将顺着炼丹炉的烟，飘向那个藏在丹砂背后的真相：所谓“龙鳞护天”，不过是权阉们用活人血写的谎，而他手里的碎瓷片，就是扎破谎言的第一根算筹。
大牛扛着盾走在前面，盾面凹痕里的丹砂粉，此刻在星光下显出“杀”字——不是杀戮，是杀伐，