贺长柏忽然翻身坐起，火光在他眸子里跳动：“我想明白了。”
“明白什么？”
“陛下为何非要杀邓叔臣。”他压低声音，却掩不住语气里的震动，“或许是为了惩罚他心术不正，但更是为了……为了立一个规矩，让天下所有还在骑墙的人看看，摇摆两端，不会有什么好下场。”
贺青竹和贺云松都愣住了。
“青竹对待陈主簿，也是一样。”贺长柏的声音越来越轻，却越来越清晰，“不是为了从他嘴里掏出什么，是为了让他知道，也让他背后的人知道，玄衣巡隐的烙铁，不认什么世家门生，只认实话。”
一阵夜风吹过，篝火猛地一晃，三人的影子在树干上张牙舞爪。
贺青竹忽然笑了起来：“二娃，你这话该去跟陛下说，保准他夸你长进了。”
“长进什么？”贺长柏重新躺下，望着漆黑的树冠，“我不过是……想睡个好觉罢了。”
睡个好觉——宛如一块石子投入静潭，涟漪荡开，又立时平静。
贺青竹和贺云松都不再言语，各自阖眼。
一夜过去。
翌日天明，队伍再度开拔，马蹄踏碎晨露，朝着宣城方向疾驰。
贺青竹三人没再提昨晚的事情，只跟着项瞻快速赶路。
越往南，官道两旁的村落便越显凋敝，偶有炊烟升起，也是稀稀落落，田埂间不见几个农人身影，反倒是一些荒废的屋舍渐多，断壁残垣间杂草丛生。
临近傍晚，队伍已经距离宣州城不过五十里。
贺云松提议休整一夜，等明早再进城，被项瞻断然拒绝。
时间太过紧迫，他不仅仅是在担心赫连良平，更是忧心新政推行。
沿途的民生之凋敝，一直在他脑海之中挥之不散，多耽搁一刻，百姓们的生活就更苦一分，不尽快稳定下来，迟早会出大乱子。
“加快速度！”他喝了一声，先一步催马疾行。
戌时，夜幕越发浓重，项瞻已经远远望见宣城的轮廓，他不作停留，径直来到城门下。
然而，当他望见城上的景象时，顿时呆愣在原地。
“这，这是……”贺云松满面骇然，贺青竹亦是瞬间红了眼。
唯有年纪最小的贺长柏，小心翼翼地靠近项瞻，嘴唇蠕动了好几下，才涩声说道：“陛下，不一定……”
只不过，他刚一开口，项瞻便猛地举起破阵枪，遥指城楼，近乎声嘶力竭的吼道：“朕乃大乾皇帝项瞻，速开城门！！”
城上守军在短暂的震惊与确认后，连忙回应了一句，紧接着，沉重的城门发出一阵令人牙酸的轧轧声中，露出一线缝隙。
项瞻不等城门全开，便一夹马腹冲了进来，可当城门内的景象刺入眼帘，却令他再一次勒住了青骁。
方才在城下，因夜色与角度未能尽览的城墙上空，此刻进了城，却看得真切：一排排白幡在夜风中无力地耷拉着，守城将士的头盔上，也全部皆系着麻布孝带。
“你……你们，是……是在为谁……”项瞻盯着几名开门的将士，“为谁戴孝”的后话无论如何也问不出来。
宛如冰锥般的刺痛自胸口传来，几乎令他无法呼吸，他死死握着缰绳，骨节咔咔作响，整个身体都在不受控制的抖动。
他猛地抬起头，看向前路，硬是将几欲脱口而出的厉吼吞了回去，不能让情绪失控，绝对不能——这是他此时的想法。
下一刻，手中的破阵枪已经狠狠拍在青骁身上，青骁通晓主人心意，前蹄一扬，化作一道离弦之箭，宛如疾风纵蹄冲入城中，不过几息，便将身后的贺云松等人远远甩开。
街道两旁，素白色的招魂幡与粗麻布条，一条挨着一条的悬挂在屋檐下，在昏暗夜色与零星灯火映照下，整座城池完全笼罩在一场无声的盛大丧礼之中。
空气里弥漫着哀伤与死寂，偶有行人，也皆是低头匆匆，面带悲戚。
项瞻的视线到底还是模糊了，他固执地瞪着前方，可泪水却仍是不受控制地涌出，又被迎面刮来的夜风吹散。
郡守府?，匾额高悬，门前同样是一片刺目的素白。
他几乎是摔下马背，踉跄着冲了进去，府内死寂无声，只有白幡在穿堂风中飘荡。
内堂之前，一片空旷之地，一口漆黑沉重的棺椁赫然停在中央，几个同样身着孝服的仆役跪在四周，垂头啜泣。
所有怀疑、所有侥幸，在看见那口棺材的刹那，尽数崩碎。
项瞻只觉得眼前骤然一黑，耳中嗡鸣一片，天地旋转。
连日奔波的疲惫、谷丰县的惨案、对大哥病情的无尽担忧、一路压抑的情绪……所有的一切都汇聚在一起，冲垮了他最后的意志。
他身体晃了晃，最后看到的景象，是那口冰冷的棺木迅速放大，随即意识便沉入了无边的黑暗。
……