议事厅内的气氛瞬间凝滞。受伤战士带来的消息，如同投入平静水面的巨石，激起了千层浪。新的秽潮节点意味着污染源的扩散，而“其他智慧生灵活动的痕迹”更是充满了未知与不祥。
曦大长老深吸一口气，强自镇定，沉声问道：“具体伤亡如何？幸存者何在？关于那些‘痕迹’，可有更详细的描述？”
受伤战士喘息着回答：“西格队长率领的十人巡逻队，在灰岩峡谷中段遭遇伏击。对手是至少三头‘渊爪潜伏者’，还有大量受其驱使的晶化骸骨和蚀影蠕虫。西格队长为掩护队员撤退……已然殉难。只有我和另外两名兄弟拼死逃出，他们伤势更重，在谷口处由其他巡逻队接应救治。我赶回来报信……” 说到西格队长，战士眼眶发红，声音哽咽。
他继续道：“关于那些痕迹……我们撤退时，在峡谷深处一处废弃的神朝观测塔附近，远远瞥见……地面上有奇怪的焦痕，排列成某种规律的阵列，不像是自然形成，也不像我们已知的任何部族符文。空气中残留着一股……冰冷的、带着金属锈蚀和淡淡硫磺的陌生气息。绝不是我族或附近已知遗民、土着的气息。而且，那些渊爪潜伏者和墟秽的活动，似乎……围绕着那处观测塔，像是在守卫着什么。”
“排列规律的焦痕？陌生气息？守卫观测塔？”辰长老眉头紧锁，“灰岩峡谷靠近西部废墟深处，那里早年探索时就发现过小型的渊隙波动，并不稳定，偶尔滋生出一些墟秽，但从没听说过有智慧生灵长期活动的迹象，更别说能驱使渊爪潜伏者这等凶物！”
渊爪潜伏者，是“渊化生物”中较为常见但极为危险的一种。它们通常由被深度污染的、生前具有一定实力的生物（如神朝守卫傀儡、强大妖兽）畸变而成，形如放大的、体表覆盖着扭曲角质和脓包的蜥蜴，拥有锋利的爪牙、隐匿气息的能力以及喷吐污秽能量弹的攻击方式，实力普遍在炼虚期左右，且往往成群出现，极为难缠。
曦大长老看向廖峰，眼神中带着凝重与恳求：“前辈，您看此事……”
廖峰已然起身，神色平静，眼中却闪烁着思索的光芒：“新的秽潮节点必须处理，否则污染扩散，迟早危及此地。至于那些未知痕迹……或许是新的威胁，也可能是了解‘大渊’或神界其他隐秘的线索。吾既应允护佑贵族一二，此事自当探查。”
他看向受伤战士：“灰岩峡谷距此多远？最快多久可达？”
“以我族巡逻队正常速度，约需半日。若前辈全速赶路，或许……”战士估算着。
“不必。”廖峰打断，“你伤势不轻，且留在族中休养。将峡谷大致方位和那观测塔位置告知于我即可。”
“前辈要独自前往？”曦大长老一惊，“灰岩峡谷地形复杂，墟秽众多，更有渊爪潜伏者和未知威胁，太过危险！不如让我族调集精锐战士，随前辈一同……”
“人多反而易生枝节。”廖峰摇头，“吾一人前往，进退自如。你等集结力量，加强谷地防御，尤其是西侧方向。若吾久未归，或灰岩峡谷有异动扩散，需早做打算。”
见廖峰态度坚决，曦大长老不再多言，只是郑重一礼：“前辈高义，我族上下铭感五内！辰长老，立刻将族中保存的关于灰岩峡谷最详尽的地图和记录取来！另外，将‘破秽晶粉’和‘匿踪尘’各取一份，赠与前辈，或有些许助益。”
很快，一份绘制在某种兽皮上的、标注了许多危险符号和路径的峡谷地图，以及两个小巧的皮质袋子送到了廖峰手中。破秽晶粉据说是用曦光尘混合几种特殊矿物炼制，对低阶墟秽有一定驱散和削弱效果；匿踪尘则能短暂掩盖气息，降低被感知的几率。虽是杯水车薪，但也是一份心意。
廖峰没有推辞，收下后略一查看地图，便将灰岩峡谷的方位和观测塔的大概位置记于心中。那观测塔位于峡谷中段偏北的一处峭壁之上，地图上标注为“废弃前哨，疑似有微弱残留能量，谨慎靠近”。
“事不宜迟，吾去也。”廖峰不再耽搁，向曦大长老等人微微颔首，身形一晃，已然化作一道淡不可察的灰色流光，从议事厅门口消失，向着西方天际激射而去。
议事厅内，众人望着他消失的方向，忧心忡忡，却又带着一丝期盼。
“大长老，这位廖峰前辈……真的能解决灰岩峡谷的麻烦吗？”一位年轻长老忍不住问道。
曦大长老沉默片刻，缓缓道：“不知。但此乃我族目前唯一可见之希望。传令下去，全族进入戒备状态，巡逻队加倍，防护阵列全开。另外，派人前往另外两个尚有联系的聚集点，告知灰岩峡谷异变，提醒他们加强戒备。”
……
廖峰离开曦光之隙后，并未全力飞遁，而是维持在一种相对节省神力、又能快速前进的速度。他一边赶路，一边将心神沉入混沌星核，进一步消化吸收“星核泪晶”带来的星辰感悟，同时调整自身状态，以应对可能的恶战。
半日路程，在他刻意加速下，不到两个时辰便