一艘其貌不扬的平底货船刚艰难地靠上简陋的木制栈桥，船帮上沾满了滑腻的青苔和水底的污垢。
几个穿着灰色短褂、腰系麻绳的苦力“帮工”正从船舱里卸货。
他们动作麻利得过分，配合默契如同演练了千百遍，一言不发，只有沉重的喘息和货物落地的闷响。
但他们的眼神却锐利而警惕，每次抬起沉重的木箱走过狭窄摇晃的跳板时，视线总会本能地扫过码头上忙碌的人群、远处的哨棚、停泊的船只。
那眼神飘忽不定，刻意避开与人对视，隐藏着一种捕食者的警觉。
一个穿着半旧粗布衣裳的中年妇人王氏，蹲在离这艘船下游不远处的河边大青石上洗衣服。
河水在石缝间打着漩。她手里的木槌一下下用力敲打着石头上湿透的粗布衣衫，发出沉闷而规律的“梆、梆、梆”声，混在码头嘈杂的背景音里，如同心跳般稳定。
汗水和河水混在一起，顺着她被生活雕刻得沟壑纵横的脸颊往下淌，几缕花白的头发黏在额角。
她看似专注于手里的活计，浑浊的目光偶尔抬起，也只是茫然掠过喧嚣的码头，扫过那艘正在卸货的平底船，又很快落回捣衣石上。
两个赤膊的壮汉正合力抬着一个裹着浸透桐油、显得格外黑亮的油布包裹的长条木箱，颤巍巍地走过那仅容一人通行的窄跳板。
箱子不大，约莫五尺长，一尺多高，但抬箱子的两人肌肉虬结的手臂上青筋暴起，每一步都踩得吱呀作响的跳板剧烈晃动。旁边另一个“帮工”下意识地伸出手在箱底虚托了一下。
王氏手里的木槌节奏微不可察地顿了一下。
就在最后那个抬后杠的帮工（正是先前呵斥过妇人的那个），前脚即将踏上坚实岸边的瞬间！
“哎—哟！”王氏突然发出一声惊恐万分的尖叫，像是被热水烫到，又像是踩空了石头！
她整个人往后猛地一仰，手里沉重的洗衣木盆仿佛失手般轰然翻倒！
盆里浑浊的泥水和半盆湿透的粗布衣服倾泻而出，“哗啦”一声正好在那帮工脚前方铺开一片狼藉！
更糟的是，一件打满补丁的长衫和一条老旧的亵裤如同水蛇般，顺势卷缠住了那帮工沾满泥水的小腿和脚踝！
“作死的蠢婆娘！眼瞎了不成？！找死！”那帮工猝不及防被绊了个趔趄，肩上沉重的木箱猛地向下顿砸！
沉重的箱角重重磕在木跳板上，发出令人心悸的“哐当！”巨响！
包裹的油布都被震松了一角，箱内瞬间传出一阵清晰、短促而密集的轻微金属碰撞声——如同几十把短刀在匣中相互撞击！这声音在闷热的空气中异常刺耳！
帮工瞬间脸色铁青，一股戾气直冲头顶，抬脚就想狠狠踹开缠在脚上的湿布。粗壮的裤腿被猛地提起了一截！
“对不住！对不住！官人饶命！老婆子该死！该死！”王氏的声音颤抖得不成样子，充满了惊恐和卑微，脸吓得惨白如纸。她几乎是扑在地上，手忙脚乱地去扒拉那些缠在帮工脚上的湿衣服，动作笨拙而仓惶。
就在她低头伸手去够那件亵裤的刹那，她的目光如同最精准的弩箭，借着这混乱的掩饰，死死钉在了那帮工因抬脚而露出的、被泥浆浸透的牛皮短靴靴筒边缘！
靴筒里面，一截乌黑如墨、泛着冷硬金属幽光的匕首柄，赫然在目！冰冷的杀器与温热泥泞的裤脚形成触目惊心的对比！
更重要的是，目光再往下探——在那粗壮的小腿脚踝上方三寸许，一个狰狞的刺青刺破泥泞和黑毛，清晰地映入王氏狂跳的瞳孔：一只青黑色的、筋肉虬结、爪子锋利如钩的秃鹫腿爪，正以一种撕裂皮肉的姿态伸展着！
那图案的每一个细节，都精准地吻合着不良人三天前在城门告示上重点描绘过、并在秘密训诫中提到无数遍的——蜀地伪朝死士营的专属烙印！
嗡——！
王氏只觉得一股冰寒刺骨的恶流瞬间从脚底板窜上天灵盖，心脏像被一只无形的冰冷巨手狠狠攥住，几乎要窒息！血液瞬间涌向四肢百骸又瞬间冻结，太阳穴突突狂跳。
巨大的恐惧让她几乎当场瘫软，但她布满皱纹的脸硬生生拧成了一个苦求饶命的凄惨表情，嘴里语无伦次地念着告罪词，哆嗦着手更狠命地去撕扯那些湿布。
“滚开！”帮工终于甩开了缠腿的布料，厌恶地低吼一声，如同甩开一只臭虫。
他强压下惊怒和隐隐的不安，与同伴一起迅速抬起那发出异响的箱子，脚步加快离开河边这块“晦气”之地。几个同伴也投来不善和催促的目光。
王氏抱着那盆散乱污秽的湿衣服，踉踉跄跄地站起来，像一只受惊过度、连滚带爬的土耗子，慌不择路地朝着远离码头仓库区的方向“逃”去。
沉重的木盆勒在手臂上生疼，散乱的湿衣服拖拉在地上蹭满了污泥。
在外人看来，她