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“啊，老板好眼力，”张屠含糊地回应，试图让声音显得豪爽些，“可不是嘛，蜀道难，难于上青天啊！”但那个“天”字，尾音还是下意识地微微上挑，泄露了蜀中方言的根脚。
王老板脸上的褶子笑得更深了：“蜀中来的？哎呀呀！不容易不容易！这兵荒马乱的年月，刀兵四起，到处乱糟糟的，几位敢走这趟商路，那真是把脑袋别裤腰带上喽！听说前阵子还有伙马贼，就在北边那片林子里劫了队过路的商旅，啧啧，惨啊！”
他一边絮絮叨叨，一边熟练地续着水，滚烫的开水注入碗中，激起沉闷的水泡声。
棚角，伙计栓柱，十五六岁的少年，脸上带着懵懂和几分讨好的傻气。
他拿着快看不出颜色的破抹布，有一下没一下地擦拭着旁边空桌的油腻桌面。
耳朵却支棱着，几乎竖了起来，眼角的余光如同粘人的蛛丝，紧紧缠绕在张屠等人身上。
他的指关节因为用力捏着抹布而微微泛白，透露着内心的紧张。茶棚后面，一道半人高的土坎阴影里，隐约传来一声刻意压低的、模仿鹧鸪叫的低鸣。
这是约定的信号。
棚外不远处的歪脖子老槐树下，浓密的树荫遮掩着两个“脚夫”。
他们敞着粗布短打的衣襟，露出古铜色的胸膛，草帽压得很低，只露出布满胡茬的下巴。
汗水沿着虬结的肌肉纹理流淌。其中一个外号“铁手”的脚夫，粗糙的大手看似随意地搭在身后的草垛上，那里，两截被打磨得异常光滑、泛着深枣木暗沉光泽的短棍末端，悄无声息地被他的指腹按住。
棍身沉甸甸的，浸透了汗水，如同蛰伏的毒蛇。
“老板消息倒是灵通，”另一个行商，脸上有疤的马脸汉子陈武，闷声接话，语气中带着几分试探，“近来…道上真这么不太平？没听说有啥别的…碍眼的事儿吧？”他端起茶碗，却没喝，只是用手指无意识地摩挲着碗沿粗糙的缺口。
王老板摆摆手，浑浊的老眼微眯：“嗨！还不就那些腌臜事？流民作乱，逃兵劫道，听说最近…”
他故意停顿了一下，声音压得更低，带着神秘的腔调，“长安城里风声紧得吓人！到处都在抓‘耗子’！也不知哪路的瘟神作祟！”
他说着“耗子”两个字时，眼角的余光像淬了毒的钩子，在张屠等人脸上飞快钩过。
张屠的心脏猛地一沉，背上瞬间沁出一层冷汗，被风一吹，凉得透骨。
那感觉，像是冰冷的钢针顺着脊椎滑下。
李三脸上也变了颜色，手指不安地绞着衣角。陈武眼神瞬间变得凶戾，猛地放下茶碗，碗底砸在木桌上发出沉闷的“咚”响，溅出几点浑浊的茶汤：“啰嗦什么！太平不太平还用问？老子们走得正行的直！问东问西作甚！时辰不早了，走了！”他猛地站起来，动作太大带倒了身下的条凳，发出刺耳的刮擦声。
王老板脸上的笑容瞬间僵住，随即被一种更热络的惶恐取代：“哎呀客官，对不住对不住！老汉多嘴！多嘴！这就收拾这就…”他一边作势弯腰去扶凳子，一边飞快地对栓柱的方向使了个凌厉如刀的眼神！
张屠再也坐不住了，霍地起身：“走！”他几乎是吼出来的，声音因为紧张而尖锐变形。
几枚铜钱被胡乱拍在油腻的桌面上，甚至有一枚滚落在地，沾满了土灰。
他抄起地上的包裹，只觉得那裹尸布似的麻布沉得坠手。
几人仓皇冲出茶棚，脚步杂沓，带起一片呛人的尘土。
那沉重的包裹在他们跑动中发出沉闷的、金属相撞般的异响。
就在他们背影消失的刹那，王老板脸上所有的谦卑和世故如同被一把揭去的面纱，瞬间变得冰冷肃杀，皱纹都凝成了刻骨的锋芒。
他对着栓柱的背影，用几乎不可闻却又异常清晰的唇语吐出两个字：“卢氏！十里铺方向！”
——这既是目标，也是下一步联络点的信息。
栓柱如同被鞭子抽了一记，猛地丢开抹布，小小的身影异常矫健，像一道灰色闪电，连滚带爬地翻过茶棚后那道土坎，消失在一人多高的枯黄蒿草丛掩映的田埂小道上。
树荫下，“铁手”和他的同伴早已无声地起身，草垛里的两截枣木短棍不见了踪影。
他们如同嗅到了血腥味的豺狼，无声而迅猛地沿着官道旁杂乱的树丛和土沟，远远追摄着那几个惊慌失措的身影，既不靠近，也绝不让猎物脱离视线。
……
……
长安城西，漕运码头。正午的烈日炙烤着河滩，浑浊的渭河水裹挟着泥沙，发出沉闷的哗啦声滚滚东去。
空气像是被煮开了，弥漫着浓重的土腥