粮食配给已经削减到了维持生命的最低限度，黑市上一点发霉的面包都能卖出天价。贫民区每天都有饿殍被抬出，随意丢弃在角落，任由苍蝇盘旋。富人们也好不到哪里去，他们囤积的食物也在不断消耗，恐慌使他们变得更加吝啬和猜疑。干净的饮水开始成为问题，底格里斯河虽在城外流淌，但唐军控制了主要取水点，城内井水愈发浑浊珍贵。
哈里发穆塔瓦基勒试图维持最后的尊严和秩序，他每日依旧升朝，但朝堂上的官员越来越少，奏报的内容除了坏消息还是坏消息。军队的士气低落到了极点，士兵们面黄肌瘦，握着武器的手都在颤抖。哗变和逃亡事件越来越多，尽管督战队用最残酷的手段镇压，甚至将逃兵的头颅悬挂在城头，也无法阻止越来越多的人在天黑后冒着箭矢的风险缒城而下，奔向唐军营寨乞降。
郭昕的攻心策略起到了效果。唐军不断将劝降信射入城内，信中详细列出了投降后的优待条件：普通士兵和百姓一律赦免；官员和贵族可按等级获得安置；甚至承诺保留哈里发及其直系亲属的性命和部分财产。这些信件像毒药一样侵蚀着守军最后的抵抗意志。更致命的是，几个被唐军有意放回的阿拉伯贵族俘虏，回到城内后，虽然表面上依旧效忠哈里发，但私下里却不断散播唐军如何强大、如何优待俘虏、困守只有死路一条的言论，进一步加剧了城内的恐慌和分化。
穆塔瓦基勒陷入了前所未有的痛苦挣扎。他知道，城破只是时间问题。是像个战士一样战死在这座祖先留下的城市里？还是为了家族和或许还能保全的一点血脉而屈辱投降？他甚至想过乘船从底格里斯河悄悄逃走，但唐军的水师已经彻底封锁了河道，所有试图逃跑的船只都被拦截或击沉。
君士坦丁堡，金角湾。卡特琳娜的“外交”行动取得了突破性进展。
拜占庭皇帝巴西尔一世在经过反复权衡和与心腹重臣的激烈辩论后，终于做出了一个艰难的决定：暂时搁置与威尼斯和医院骑士团的纷争，尝试与这个新兴的东方巨人建立某种程度的“特殊关系”。
他秘密召见了卡特琳娜，提出了一份令人惊讶的建议：拜占庭帝国愿意向大唐帝国开放所有港口，给予大唐商人最优惠的关税待遇，甚至愿意出资与大唐合作，在君士坦丁堡建立一座大型的“大唐商品集散中心”。作为回报，他希望大唐能运用其影响力，“劝说”威尼斯停止对拜占庭商船的袭击，并暗示未来可以在针对阿拉伯人的军事行动中进行“有限度的合作”。
卡特琳娜心中狂喜，面上却保持着矜持和冷静。她表示会将拜占庭皇帝的“善意与合作意愿”完整转达给大唐皇帝陛下，并相信陛下会对这份诚意予以积极的考虑。她没有做出任何具体承诺，但却给巴西尔一世画下了一张充满诱惑的大饼——借助大唐的力量，重新确立拜占庭在地中海东部的优势。
几乎同时，威尼斯的使者和医院骑士团的代表也分别秘密找上了卡特琳娜。威尼斯人愿意付出巨额金币和贸易特权，换取大唐承认威尼斯在地中海贸易中的“传统优势地位”并对医院骑士团施加压力。而医院骑士团则暗示，如果大唐愿意支持他们彻底打击威尼斯并提供那种“可怕的东方火焰”，他们愿意将未来在地中海俘获的所有财富与大唐分成。
卡特琳娜周旋于三方之间，左右逢源，将“远交近攻”、“均势平衡”的策略运用得淋漓尽致。她将各方提出的条件和自己的分析，通过加密渠道迅速报送给长安的李琰。地中海的这盘棋，因为大唐这只外来巨手的拨动，变得越发诡谲复杂，而卡特琳娜，正享受着作为大唐代理人的无上权力感。
长安，飞云阁。阿史那云期盼已久的消息终于来了。
她的父汗，突厥可汗，在收到爱女的急信后，不敢怠慢，立刻从部落中精选了五千匹上等的突厥战马，并派遣了一支由经验丰富的老牧人和驯马师组成的队伍，由阿史那云的亲弟弟率领，浩浩荡荡地前往安西都护府交付。
这批雄骏的突厥马的到来，极大地补充了唐军骑兵的坐骑消耗，尤其是其耐粗饲、擅长途奔袭的特点，深受前线将领的欢迎。郭昕特意上表，感谢陛下和云妃娘娘的厚赐，盛赞突厥战马之精良。
消息传回，阿史那云得意极了，如同打了胜仗的小公鸡，特意跑到上官婉儿那里“不经意”地提起此事，眉梢眼角都是藏不住的炫耀。
上官婉儿只是温柔一笑，真诚地赞道：“妹妹真是陛下的贤内助，此批战马于前线将士实乃雪中送炭，陛下知晓，定然心喜。”她的话熨帖得体，让阿史那云更加开心。
然而，私下里，上官婉儿却提醒李琰：“陛下，突厥此次献马，虽出于云妃之情，亦显其恭顺。然突厥部众，散居漠北，实力犹存。此番轻易得马