北路军苏庆节进展最为神速。他麾下多是精锐骑兵，沿着里海南岸肥沃的平原疾进。雷伊守军听闻木鹿惨状，竟开城请降；哈马丹试图抵抗，被苏庆节一鼓而下，守将阵亡。北路军兵锋锐利，迅速完成战略目标，而后如同猎鹰般南下，抵达巴格达以北约百里的底格里斯河畔，扎下大营，切断了巴格达通往北方和高加索地区的联系。
南路军扎兰德的任务相对繁琐，需要清剿波斯西南部山区和沼泽地带的残敌，但他凭借对地形的熟悉和波斯义军的支持，稳步推进，相继攻克苏萨、阿瓦士等重镇，牢牢控制了通往两河流域南部的通道，并威慑着蠢蠢欲动的阿拉伯半岛部落，使其不敢轻举妄动支援巴格达。
中路军郭昕稳扎稳打，沿着最繁华也最平坦的商路主干道推进。沿途城市大多望风而降，少数负隅顽抗者，在唐军强大的攻城器械和旺盛的士气面前，也很快土崩瓦解。大军沿途接收降兵，安抚地方，浩浩荡荡，最终与北路军、以及从南方赶来的扎兰德部成功在巴格达城东外的广阔平原上会师！
旌旗招展，号角连营！超过十五万大唐及其盟军将巴格达围得水泄不通！一座座军营如同雨后蘑菇般拔地而起，炊烟袅袅，人喊马嘶，军容鼎盛。巨大的攻城器械——楼车、投石车、撞车——正在日夜不停地组装，对准了巴格达那闻名世界的巨大城墙和“和平之门”。
巴格达城内，则是一片末日般的景象。恐慌如同瘟疫般蔓延每一个角落。粮价飞涨到天际，富人纷纷囤积食物，穷人则在饥饿线上挣扎。谣言四起，有的说唐军破城后会屠尽所有穆斯林，有的说只要投降就能活命。哈里发穆塔瓦基勒试图组织防御，但军心涣散，士兵们面有菜色，士气低落。他甚至不敢大规模武装城内的平民，生怕一旦发放武器，首先爆发的不是对唐军的抵抗，而是针对他本人的暴乱。
他站在皇宫最高的露台上，眺望着城外无边无际的唐军营寨和那面刺眼的赤黄龙旗，心中充满了绝望和不甘。他曾梦想重振阿拔斯王朝的荣光，如今却成了亡国之君。是困守孤城，等待那渺茫的奇迹或最终的毁灭？还是抛弃尊严，趁夜从底格里斯河上逃亡？他陷入了前所未有的挣扎和痛苦之中。
就在巴格达被围得铁桶一般之时，遥远的地中海，博弈正在以另一种形式展开。
西洋舰队副都督卡特琳娜·斯福尔扎，率领着那支由十艘海鹘舰组成的“访问”分舰队，停泊在拜占庭帝国首都君士坦丁堡的金角湾内。这些造型奇特、装备精良的中国战舰，成了君士坦丁堡市民连日来最热门的话题，引来了无数好奇、敬畏甚至恐惧的目光。
卡特琳娜充分利用着这种关注。她以大唐皇帝特使的身份，高调拜会了拜占庭皇帝巴西尔一世，递交了措辞优雅却暗藏机锋的国书，表达了“维护地中海贸易安全与自由”的“良好意愿”。她在拜占庭宫廷的宴会上谈笑风生，穿着融合了唐风和地中海风格的华丽服饰，周旋于贵族大臣之间，时而展示东方的丝绸瓷器，时而“不经意”地透露大唐击败阿拉伯海军的细节，尤其是那“震天雷”的恐怖威力，听得拜占庭君臣面色变幻不定。
与此同时，她也没有忘记自己的老本行。她暗中派出手下，以金钱和承诺，大肆接触拜占庭帝国郁郁不得志的海军军官、对威尼斯心怀不满的商人、甚至是一些渴望冒险的贵族子弟，悄然编织着一张情报和影响力的网络。
“王老五那个老古板，只知道在忽鲁谟斯晒太阳练兵。”卡特琳娜在自己的舱室内，对着心腹副官轻蔑一笑，“真正的战场在这里，在宫殿和沙龙里，在金币和谎言中。陛下要的是这片海，而不仅仅是几艘破船。”
她甚至“巧遇”了被医院骑士团打得焦头烂额的威尼斯使者，以及来自骑士团本身的秘密信使。她对双方都表示了某种程度的“同情”和“理解”，暗示大唐有能力也有意愿结束这场“无谓的冲突”，但前提是……双方都需要表现出足够的“诚意”。
卡特琳娜如同一只色彩斑斓的毒蜘蛛，在君士坦丁堡这个节点上，精心编织着粘住所有飞虫的网，静待着最好的时机。
长安大明宫，虽然前线捷报频传，但后宫之中，并非全然平静。
莎赫尔娜兹公主以“波斯护国公主”的名义，在波斯忙于政务，远离长安。这原本让阿史那云松了口气，但另一种不安又开始在她心中滋生。陛下对波斯的重视程度远超她的想象，不仅派去了大量文官武将，甚至默许了莎赫尔娜兹组建自己的波斯卫队。那个波斯女人，虽然远在万里之外，但其影响力和地位却在与日俱增。
“等她真的加冕成了波斯女王，岂不是更要骑到我们头上了？”阿史那云在飞云阁内，对着铜镜试戴一串新得的珍珠项链，语气酸溜溜地