波斯湾海战惨败、海峡被彻底封锁的噩耗，如同最后一道丧钟，重重击垮了哈里发穆塔瓦基勒和整个宫廷最后的精神防线。来自东方的财富之河彻底断流，市场萧条，物价飞涨，国库以惊人的速度枯竭。军队的饷银开始拖欠，官员的俸禄也大打折扣，不满的情绪如同暗火，在帝国的肌理下四处蔓延。
更可怕的是，各种可怕的流言在城中疯传：唐军是来自东方的恶魔，掌握着天雷地火；他们的皇帝李琰是战神转世，要征服整个世界；所有不投降的城市都会被屠城……
穆塔瓦基勒试图强装镇定，召开御前会议商讨对策，但会议上充斥着互相指责、推诿和绝望的哀叹。主战派要求集结最后的力量，与唐军在美索不达米亚平原决一死战；主和派则建议立刻派遣使者，向大唐皇帝乞和，哪怕付出再大的代价；还有更多人沉默不语，眼神闪烁，暗自盘算着自己的退路。
帝国黄昏的悲凉气息，弥漫在巴格达的每一个角落。
而此刻，在波斯的唐军主力，经过一个冬天的休整和补充，早已兵强马壮，磨刀霍霍。开春雪化之后，便是用兵之时。
郭昕、苏庆节、扎兰德等将领齐聚木鹿城，召开军事会议。巨大的沙盘上，代表唐军的赤色小旗已经插满了波斯东部，箭头直指西方——两河流域，阿拉伯帝国的核心地带。
“陛下旨意很明确。”郭昕指着沙盘，“今春的战略目标，是拿下整个贾兹拉地区，控制幼发拉底河和底格里斯河的上游，兵锋直逼巴格达门户！苏将军！”
“末将在！”苏庆节起身。
“你率本部精锐，并波斯义军一部，为北路军，沿里海南岸西进，夺取雷伊、哈马丹，而后南下，威胁巴格达北翼。”
“末将领命！”
“扎兰德将军！”
“末将在！”扎兰德慨然应诺。
“你率波斯主力，为南路军，扫荡波斯西南部残余，夺取苏萨、阿瓦士，控制通往两河流域南部的通道，并监视来自阿拉伯半岛方向的可能威胁。”
“末将必不辱命！”
“本帅亲率中军主力，沿传统商路，直取巴格达！三路大军，需密切配合，稳步推进，遇坚城则围，遇野战则歼，以最小代价，最大程度瓦解阿拉伯人的抵抗意志！”
“谨遵都督将令！”众将轰然应诺，战意高昂。
庞大的战争机器再次开动。三路唐军如同三支巨大的铁矛，从东方的波斯高原，狠狠刺向美索不达米亚平原这块肥沃却已虚弱不堪的土地。
阿拉伯帝国在东方的统治本就因连番惨败而摇摇欲坠，面对唐军排山倒海般的攻势，许多地方的守军望风而降，贵族们纷纷暗中与唐军联络，寻求保全家族和财富。抵抗变得零星而无力。
唐军进展神速，一座座城市或被迫降，或经短暂围攻后陷落。来自长安的文官队伍紧随大军之后，接手地方治理，安抚百姓，恢复秩序，推行大唐律法和税制，展现出与军事征服相匹配的行政管理能力。
消息传回长安，李琰自然是心情舒畅。但他关注的焦点，已经开始超越阿拉伯帝国本身。
在地中海，大唐的强势介入如同一块巨石投入本就混乱的池塘，激起了更为复杂的涟漪。
拜占庭皇帝巴西尔一世对大唐舰队的“访问”心情极度复杂。一方面，他乐见世仇阿拉伯人被严重削弱；另一方面，大唐展现出的可怕实力和潜在的扩张欲望让他寝食难安。他暗中下令加强君士坦丁堡的防务，同时派出更多探子前往东方，试图摸清这个神秘帝国的真正底细。
威尼斯与医院骑士团打得两败俱伤，忽然发现海面上多了一个更恐怖的庞然大物，而且似乎还对“调停”感兴趣。双方都暂时停止了大规模冲突，惊疑不定地观察着大唐的动向，并都悄悄派出了使者，试图与大唐接触，争取将其拉拢到自己一方。
埃及的阿拉伯总督则陷入了巨大的恐慌之中。陆上东面是节节败退的哈里发中央，海上又出现了强大的大唐舰队，他感觉自己成了夹缝中的肉饼。他开始秘密与拜占庭甚至耶路撒冷的基督教势力接触，寻求自保甚至独立的可能性。
整个地中海的政治格局，因大唐这只东方巨龙的闯入，而进入了前所未有的重组和动荡期。
李琰在紫宸殿，看着来自各方的最新情报，嘴角带着掌控一切的微笑。他对侍立一旁的沈迁和上官婉儿道：“看来，朕的西洋舰队，比预想的还要有用。巴格达已是囊中之物，接下来，是该好好考虑地中海的棋该怎么下了。”
上官婉儿轻声道：“陛下，地中海诸国各怀鬼胎，矛盾重重。我军不宜直接卷入其纷争过深，当以‘调停者’和‘秩序维护者’自居，扶弱抑强，使其互相牵制，方能最大程度维护大唐利益，并为将来……奠定基础。”她话未说尽，但意思很明显。
“婉儿所言甚是