她开始读书。读那些教人怎么处世、怎么自保的书。她记住了一句话：庶出不可怕，可怕的是认命。
她不认命。
大观园里办诗社，她去。题写得好，诗作得好，连黛玉都要夸她。不是因为她真有那么大的才情，是因为她必须让别人看见她。
王夫人病了，她去侍疾。端茶递水，煎药喂药，比亲生的女儿还周到。不是因为孝顺，是因为她必须让太太知道她有用。
府里来了客人，她去应酬。说话得体，行事大方，让所有客人都夸“贾府的三姑娘真是好样的”。不是因为她喜欢这些应酬，是因为她必须让外人看见，贾府的庶出小姐，不比任何人差。
那些年，她活得很累。可她从不说累。
有一回，宝玉问她：“三姐姐，你为什么每天都这么忙？坐下来歇会儿不行吗？”
她看着宝玉那双干净的眼睛，忽然不知道该说什么。歇会儿？她不能歇。一歇，就被人忘了。一歇，就被人踩下去了。
可这些话，她没法跟宝玉说。宝玉是嫡出，是老太太的心肝，是这座府里最受宠的人。他不懂那些庶出的日子是怎么过的。
她只说：“没事，姐姐不累。”
那年抄检大观园，她发了最大的火。
王熙凤带着人闯进来，说要搜检各房各院。探春站在门口，问：“搜什么？”
王熙凤陪着笑脸：“不过是走个过场，三妹妹别多心。”
探春看着她，又看着那些跟在后面的婆子们，忽然冷笑了一声。她拉开自己的箱子，把里面的东西一件一件往外扔，扔得满地都是。
“搜吧。搜完了告诉我，找到了什么。找到了什么，都算我的。”
王熙凤愣住了。
探春站在那里，看着满屋子的狼藉，说了一句话：“咱们这样的大族人家，若从外头杀来，一时是杀不死的。必须先从家里自杀自灭起来，才能一败涂地。”
没有人接话。
那天夜里，她一个人坐在屋里，坐了很久。她知道，这座府邸已经烂到根上了。今日搜检的是她，明日搜检的就是别人。后日呢？后日这座府邸，还剩下什么？
可她只是一个庶出的小姐，她改变不了什么。
南安太妃来府里那天，天气很好。
探春被叫去陪客。她穿了那件藕荷色的袄裙，梳了最得体的发髻，说话行事，没有半分差池。南安太妃看了她好几眼，笑着对贾母说：“老太太好福气，养出这样的姑娘来。”
贾母陪着笑，眼睛里却有一丝探春看不懂的神色。
她那时候还不知道，那一丝神色是什么。
后来她知道了。
南安太妃来，是为了一桩婚事。海疆的藩王要娶一位中原的郡主，朝廷选了贾府的女儿。贾府的女儿里，适龄的只有迎春和她。迎春是嫡出，是贾赦的女儿，身份更贵重，也更舍不得。她呢？她是庶出，是赵姨娘的女儿，牺牲了她，最不会让老太太和太太心疼。
消息传出来的那天晚上，侍书哭着骂：“凭什么？凭什么要让姑娘去？”
探春没说话。她坐在窗前，看着外面黑沉沉的夜。风吹进来，吹得烛火摇晃。
她想了很多事。想这些年在这座府里受过的委屈，想那些小心翼翼讨好的日子，想那个永远压在她头上的“庶出”二字。然后她站起来，走到镜子前，看着镜子里那个年轻的自己。
“去。”她说。
侍书愣住了：“姑娘？”
“我去。”探春转过身，脸上看不出什么表情，“你去告诉太太，我愿意去。”
侍书哭着跑了出去。探春一个人站在屋里，看着烛火慢慢地燃，慢慢地跳。
她不是不害怕。海疆有多远？藩王是什么人？此一去，能不能活？这些她都想过了。可她也想了另一件事：留在贾府，她会是什么下场？
不过是被随便指给一个门当户对的公子，嫁进另一个大宅院，继续过那些勾心斗角的日子。运气好，像王夫人那样熬成太太；运气不好，像迎春那样被丈夫折磨死。那些日子，她已经过了十七年。她不想再过十七年。
远嫁，或许是死路。但也可能是活路。是一条让她摆脱“贾府庶出小姐”身份的活路。
她赌了。
临行前那些日子，府里上上下下都在哭。
老太太见着她就掉眼泪，太太见着她就叹气，连那些素日里和她不和的婆子们，见着她也都要说几句“姑娘保重”的话。只有探春自己，始终没掉一滴眼泪。
她有条不紊地处理着那些该处理的事。收拾行李，安排下人，辞别亲友，拜别祖宗。一件一件，做得妥妥当当，让人挑不出半分错处。
只有一件事，她犹豫了很久。
那天夜里，她一个人去了宝玉的院子。宝玉已经睡下了，听说是她来了