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正说着，忽见宝琴独自一人从暖阁中出来，站在雪地里仰头望天。月光洒在她年轻的面庞上，竟有几分落寞。
黛玉下意识地想上前，却被宝玉拉住：“让她静一静吧。这府中，谁又不是笼中鸟呢？”
春去秋来，宝琴在贾府住了小半年。贾母对她的宠爱一如既往，却始终没有提起与梅家的婚事。薛姨妈几次想开口，都被王夫人用眼神制止。
这日，贾府迎来一位贵客——北静王妃。王妃驾临，贾母亲自迎接，还特意叫来宝琴作陪。
席间，王妃看着宝琴身上的凫靥裘，笑问：“好精致的斗篷，可是野鸭子头上的毛织的？”
宝琴笑容一僵，轻声道：“王妃好眼力。”
王妃意味深长地看了贾母一眼：“老太太真是大方，这般贵重的东西都舍得给小孩子穿。”
贾母笑道：“孩子喜欢就好。我们这样的人家，还不至于吝啬一件衣裳。”
黛玉坐在下首，默默听着这场机锋暗藏的对话。她忽然明白，那件看似华丽的凫靥裘，其实是用野鸭毛制成的。正如贾母对宝琴的宠爱，表面光鲜，内里却暗含轻蔑。
宴席结束后，宝琴匆匆回到暖阁，第一次将那件凫靥裘脱下，扔在榻上。她站在镜前，看着镜中面色苍白的自己，忽然感到一阵寒意。
当晚，宝琴病倒了。高烧不退，梦中呓语不断。贾母命人请来太医，亲自守在床前。
“可怜见的，定是白日里吹了风。”贾母抚着宝琴的额头，语气慈爱。
薛姨妈在一旁道：“劳老太太挂心，真是罪过。不如让宝琴搬回我那里休养...”
“不必，”贾母断然拒绝，“就在我这里养着，方便照应。”
王夫人忽然开口：“母亲，宝琴的婚事...”
“急什么？”贾母瞥她一眼，“梅家那边迟迟不来迎娶，我们难道还上赶着不成？薛家的女儿，还怕嫁不出去？”
薛姨妈脸色一变，强笑道：“老太太说的是。”
黛玉站在门外，听着屋内对话，心中了然。贾母这是故意拖延宝琴的婚事，为的是牵制薛姨妈母女。
她悄悄退开，独自走向大观园。夜色中的园子静谧幽深，仿佛与白日的喧嚣繁华是两个世界。
在沁芳亭边，黛玉遇见了独自垂泪的宝琴。
“姐姐怎么出来了？”黛玉惊讶地问。
宝琴慌忙拭泪：“屋里闷得慌，出来透透气。妹妹怎么也没睡？”
两人并肩坐在石凳上，一时无言。
最终，还是宝琴先开口：“妹妹可知，我为何迟迟不能完婚？”
黛玉轻声道：“想必是梅家那边有事耽搁了。”
宝琴苦笑：“哪是耽搁？是老太太派人去信，说我还小，想多留些时日。梅家不敢违逆国公府，只得应下。”
黛玉震惊地看着她：“姐姐如何得知？”
“那日鸳鸯说漏了嘴，”宝琴眼中含泪，“我这才明白，自己不过是老太太手中的一颗棋子。用得着时，捧上天；用不着时，弃如敝履。”
她握住黛玉的手：“妹妹，别看我表面风光，其实羡慕你得紧。老太太对你才是真心实意，那般精心安排，为的是你的将来。”
黛玉垂眸：“姐姐说笑了，我哪有...”
“碧纱橱？”宝琴轻笑，“那才是真正的心头肉住的地方。暖阁再好，不过是客居之处。”
一阵寒风吹过，两人都不禁打了个寒颤。
宝琴忽然道：“妹妹可知道凫靥裘的来历？”
黛玉摇头。
“那是用野鸭头顶最细软的毛织成，”宝琴语气平静，“一件斗篷，要杀上百只野鸭。外表光鲜华丽，内里却沾满血腥。”
她望向远处贾母院子的灯火，轻声道：“老太太的宠爱，就如这凫靥裘一般。”
黛玉心中震动，竟不知如何回应。
宝琴起身，微微一笑：“天冷了，妹妹回去吧。记住我的话，这府中，唯有真心最可贵。”
次日，宝琴病愈后像变了个人。依旧礼貌周到，却少了几分天真烂漫。她对贾母依旧恭敬，却不再那般亲昵。
贾母似乎也察觉到了，渐渐不再那般热情地留她同住。暖阁依旧华丽，却少了往日的热闹。
时光荏苒，转眼到了元宵佳节。贾府张灯结彩，宴请宾客。宝琴穿着那件凫靥裘，站在贾母身旁招待女客，俨然一副贾家千金的模样。
席间，一位贵妇笑问：“听说薛姑娘许了梅翰林家？真是好姻缘。”
贾母正要开口，宝琴却抢先道：“夫人谬赞。婚姻大事，父母之命，媒妁之言，小女不敢妄言。”
得体大方，却疏离有度。贾母看了她一眼，眼中闪过一丝讶异。
宴席进行到一半，忽然门外