“噗——咳咳！咳咳咳！！”
一口水根本没咽下去，直接呛进了气管！叶青陵剧烈地咳嗽起来，脸色瞬间从正常涨得通红，连脖子上的青筋都微微凸起。他手忙脚乱地放下水杯，抓起桌上的纸巾捂住嘴，另一只手捶打着自己的胸口，咳得惊天动地，眼泪都快出来了。好半天，这阵要命的呛咳才勉强平复下来，他喘着粗气，脸上还残留着咳嗽带来的潮红，但更明显的是那双眼睛里骤然浮现的惊愕、难以置信，以及……一丝清晰可见的慌乱！
“什……什么？！”叶青陵瞪大了眼睛，看着宿羽尘，语气里的难以置信几乎要溢出来，甚至带上了一丝不易察觉的、类似“完蛋了”的惊慌，“小宿，你……你刚才说谁？！国安部的曹部长？！曹操？！他……他来徽京了？！还特意交代让你带我一起去见他？！还……还说是‘故人’？！”
他像是自言自语，又像是在确认噩梦：
“我操……这下真完蛋了……猴子他爹狒狒了！真是怕什么来什么，哪壶不开提哪壶！怎么偏偏是他来了！还偏偏让他知道了这事儿！”
他这番过于夸张、甚至有些失态的反应，让餐桌上的众人都愣住了，手上的动作不约而同地停了下来。大家还是第一次见到这位平日里无论面对什么局面都显得沉稳干练、仿佛一切尽在掌握的叶青陵叶司令，露出这般如同听到了天敌名字般的惊慌失措表情。此刻的他，哪里还有半点二星将主的威严，简直像个做错了大事、即将被严厉家长逮个正着的孩子，满脸都写着“大事不好”和“我该怎么办”。
沈清婉心中好奇心大起，作为国安系统的人，她对这位以铁腕着称的曹副部长自然是敬畏有加，但却从未听说过，曹部长竟然和叶青陵这位战部将领有如此深厚的“故人”渊源，而且看叶青陵的反应，这渊源似乎还……不那么轻松愉快？她忍不住开口问道，语气里满是探究：
“诶？叶司令，听您这意思……您不仅认识我们曹部长，而且……好像还很熟悉？交情不浅的样子？可我们系统内，好像没怎么听说过曹部长和战部哪位将军有特别深的私交啊？”
叶青陵闻言，像是被抽走了部分力气，重重地、长长地叹了一口气，脸上的神色瞬间黯淡下来，眼神里充满了复杂的追忆、深深的敬畏，以及一种“往事不堪回首”的感慨。他靠在椅背上，缓缓说道，声音里带着时光沉淀下的味道：
“唉……何止是认识啊。清婉同志。他曹操，不仅是我认识的人，更是我当年在野战部队时，实打实的老上司、老领导！是我的……顶头上司！”
他陷入了回忆：
“那还是好多年前了，我当时在702机械化步兵团，从营长干起。那时候，曹志国就是我们团的参谋长，后来升任团政委。我凭着些战功和运气，升到了副团长的位置，而他，一直就是我的直接上级，是我的顶头上司，是我的……政委！”
他顿了顿，语气里带着一种复杂的、既钦佩又有些“既生瑜何生亮”的感慨：
“论带兵打仗的狠劲和巧劲，论抓部队思想建设和纪律作风的严格与细致，论个人能力和那股子不服输的韧劲儿……说句实在话，他都比我强！要不是后来……他家里突然出了些重大的变故，逼得他不得不忍痛选择复员转业，离开了奋斗多年的部队……现在我这个二星将主的位置，恐怕还真轮不到我来坐。以他的能力和资历，早就该坐上去了，而且肯定会坐得比我稳，干得比我好。”
坐在叶青陵斜对面、一直安静抱着颗草莓小口吃的罗欣，睁着一双圆溜溜、清澈好奇的大眼睛，看着叶青陵这副提到“曹部长”就心有余悸、甚至有点“怕怕”的模样，忍不住小声问道，声音软糯：
“那个……叶爷爷，您怎么好像……很怕那位老长官的样子呀？是那位曹部长……长得特别凶，特别吓人吗？像故事里的钟馗那样？还是……他对下面的叔叔伯伯们，特别特别严厉，动不动就骂人打人呀？”
孩子天真无邪的问题，却恰好问到了最核心的点上。叶青陵闻言，脸上那苦涩的笑容更深了，他伸手，轻轻揉了揉罗欣柔软的发顶，语气里满是心有余悸，仿佛那些严厉的岁月就在昨日：
“小丫头，你这话可算是问到点子上了，真是一针见血。”
他看向众人，开始“控诉”起当年的“悲惨”遭遇：
“那位曹政委，当年在我们702团，那可是名副其实、威名赫赫的‘活阎王’！‘冷面判官’！上到团长、副团长，下到我们这些营连干部，再到普通的士官、刚入伍啥也不懂的新兵蛋子……提起曹政委，没有一个不是心里打鼓、后背发凉的！那是真怕啊！”
他回忆着具体细节，眼神都变得有些“幽怨”：
“他抓部队的纪律作风，抓得那叫一个严！严到什么程度？严到不近人