还有几个女人在光天化日下抢东西，被抓住了也一点不怕，反而理直气壮地对失主嚷嚷：“有本事你去衙门告我啊！”
但最让她心惊的还是，她全程都没有发现一个男人。
她强压心中疑惑，先去同乡会馆落了脚，随后便去了礼部办会试的手续。递交文书、核对身份、领凭证……本该有条不紊的流程，在礼部却乱成了一锅粥。
大堂里挤满了来办事的举人，而那些女官吏们，则聚在一块儿嗑瓜子闲聊，态度极其恶劣。
她们办事全凭心情，经常出错也不管，要是看见哪个举人长得不顺眼，就故意刁难，动不动就破口大骂。
谢明姝排了整整一下午的队，才好不容易把手续办完了。
往回走的路上，她竟迎面撞上了一个怎么也想不到的人。
是柏玉莲，那个曾经在她家吃白食的远房亲戚。
她如今像是换了个人，浑身珠光宝气，绫罗绸缎，身后还跟着两个丫鬟，一副贵妇人的派头。
柏玉莲也认出了谢明姝，她故作惊讶地走上前来，热情地打招呼：“呦，不是婉宁吗？啧啧，瞧瞧，都出落成大姑娘了。说起来啊，以前在府上，我年少轻狂，多有得罪的地方，你千万别跟我一般见识。”
谢明姝不知道该怎么应对这个大变样的柏玉莲，只能诺诺道：“嗯，以前的事，我早就不在意了。”
“对了，”柏玉莲话头转得飞快，“还没问呢，你娘还好吗？我可听说了啊，你们家不是被赶到县城去了吗？那日子……啧啧，怕是连口热乎饭都难吧？”
“以前是比较苦，不过我现在考上解元就好多了。”谢明姝说道。
然而柏玉莲却嗤之以鼻，说道：“我看你这样儿，也没好到哪里去吧？唉，真不知道你娘脑子里到底在想什么？我早就劝她赶紧跟那个姓谢的断干净！
“她倒好，硬要守着你们父女俩窝囊废，白白受罪。你别觉得我说的过分。”
她说着，跟只开屏的孔雀似的，张开胳膊就在原地打了个转儿，那一身金贵的料子，在日头底下晃得人眼花：“你瞧瞧！怎么样？这一身，羡不羡慕？知道是怎么来的？”
谢明姝摇了摇头。
柏玉莲眉梢一扬，那股子得意劲儿，就好像她当上了皇帝一样：“简单得很。你只要先去寻个家里有闲钱的男人嫁过去。”
“等米煮成熟饭，过上个把月，你就开始挑刺儿，今天说他睡觉磨牙，明天嫌他吃饭吧唧嘴，反正翻来覆去就一句话——这日子没法过了！然后你就一头撞到衙门里去，哭天抢地，非要和离！”
她下巴一扬，满脸小人得志：“之后你就等着看好戏吧。如今的官府，都是女人做主的。女官们全都一门心思帮咱们，所以都是大笔一挥，把男方所有的家产都判给了我。我就用这个法子捞钱，如今已是富得流油了！”
她伸手重重拍了拍谢明姝的肩膀说道：“所以我才说你娘傻啊！懂了吗？世道都变了，她还不知道好好利用。”
随后她不再理会谢明姝，转过身一边扬长而去，一边大笑：“自从新皇登基，咱们的好日子，可算是来喽！哈哈哈哈哈。”
谢明姝默默地回到会馆，那个晚上，她翻来覆去，一夜没合眼。
回忆着这一路上的所见所闻，她明白这个天下已经快要被假谢明姝毁掉了。可她能怎么办？她什么都做不了。她也不想做什么。父亲和柏氏那两张苍老的面容，时不时地在她眼前晃过。她怕了，她真的怕了。
她已经不敢再去想报仇，去想夺回母亲。
她已经不敢再当谢明姝了。
就去当谢婉宁吧，就当过去的一切都不存在吧。
她现在唯一的愿望，就是安安稳稳地当个官，赚点俸禄，把阿爹和柏氏照顾好。
对了，回去也该改口了。柏氏等了她那么多年，是该叫她娘了。
在杂乱的思绪中，谢明姝疲惫地睡去。
过了段时间，会试的日子到了，这回的卷子虽然难了一些，但也不多，依然简单的离谱。谢明姝轻轻松松地写完，默默地等着放榜。
等到放榜那天，她过去查看，果不其然，她中了会元。
但这只是开始，后面才是真正的难关。
殿试。
到时候她必须直面假谢明姝。
后者会怎么看她？会放过她吗？会无视她吗？会忘了她吗？还是依然牢记于心，打算继续折磨她？
谢明姝在不安与煎熬中，痛苦地等待着。
终于，殿试的日子到了。
当她跟随众贡士，迈过那道高高的朱红门槛时，一股冰冷沉重的空气扑面而来，让她不由自主地打了个寒颤。
这就是太和殿。
殿内空得叫人心慌。那几十根粗壮的流金蟠龙柱，撑起了几乎望不到头的穹顶。梁上探下的狰狞龙头，那一双双眼睛里没有半点活气，就那么冷冰冰地审视着他们。