然后，他遇见了杨溥。
到底是怎么从一个赘婿，变成国子监的经学博士，中间的过程其实已经很难仔仔细细地回想起每一个细节了，只记得认识了赵轩，住在了京城，下了江南平叛，他这只原本注定要在泥泞里挣扎求存的蝼蚁，被时代的洪流猛地抛起，身不由己地卷入了帝国最高权力的漩涡中心，从经学博士到定远将军，从京城保卫战到经略北境，爵位从伯到侯再到王，他一步步往上爬，不知不觉，他已经站到了所有人的最前方。
他遇到过赏识提拔他的人，像杨溥；也遇到过欲置他于死地的政敌；有过并肩作战的伙伴，也有过残酷的背叛与清算，他亲眼见证了帝国的腐朽与奢华，也亲身经历了战争的血腥与残酷，他利用另一个世界的知识，安定秩序，推广作物，甚至筹建了最初的“清池”工业区，尝试复制记忆中那些能改变世界的力量--水泥、钢铁、最初的蒸汽机原型...
他不知道自己的终点在哪里，只是本能地抓住一切机会，利用一切资源，拼命地向上爬，仿佛只有站在最高处，才能获得一丝安全感，才能...为这个混乱不堪的世道，做点什么，直到...他被推到了那个位置面前，龙椅冰冷，却又散发着令人眩晕的诱惑。
是退，保全自身？还是进，赌上一切，去握住那至高无上的权柄，尝试着...按自己的心意，去改变这个腐朽不堪、却又承载着亿兆生灵的帝国？
他选择了后者。
于是，有了北伐，有了灭辽，有了登基，有了新朝，有了年号靖平，有了下南洋，有了探索博安洲，有了逼降葡萄牙，有了眼前这幅万国来朝的繁荣，也有了这无边无际、沉重得让他时常喘不过气的责任与...孤独。
回忆如潮水般退去。
顾怀缓缓睁开眼，御案上的烛火跳跃了一下，将他挺拔却略显孤寂的身影投在巨大的地图上。
真的，好长一段路啊。
从路边水沟里等死的逃荒少年，到执掌天下、接受万国使节朝拜的帝王。
这一路，他失去了太多，也得到了太多。他见过最底层的绝望与挣扎，也经历过最高层的阴谋与杀戮，他利用过无数人，也被无数人利用过，他推行过善政，也下达过株连九族的残酷命令，他内心深处，那个提着柴刀在风雨中奔跑的少年似乎从未远去，时时提醒着他这世界的冰冷与残酷；而帝王的冠冕和责任，又迫使他必须看得更远，必须冷酷地权衡，必须为了所谓的“大局”和“未来”，做出许多身不由己的选择。
他彻底融入了这冰冷的紫禁城，成了这庞大帝国机器最核心、也是最孤独的部件。
未来会是什么样？
他不知道。
江南的丝织工坊里，那些轰鸣的蒸汽机，是否会像另一个世界那样，最终孕育出颠覆性的力量？博安洲的殖民浪潮，会将大魏带向星辰大海，还是最终反噬自身？与西方的接触和贸易，是会让大魏吸收养分变得更加强大，还是会提前引爆文明的冲突？这个世界线的历史，将会走向何方？
皇位的传承，难道还要继续世袭罔替下去？这个制度本身，难道就是最优解吗？他来自另一个世界，深知其弊端，但他有能力改变吗？在眼下这个生产力条件下，在一片废墟刚刚重建、内部矛盾依旧错综复杂的帝国，贸然进行过于超前的改革，无异于自取灭亡。
他能做的，或许只是当一个“守旧”的皇帝，小心翼翼地守着这份来之不易的和平，尽力推动生产力的缓慢进步，播下一些种子，为后来者铺一点点路，真正的巨变，或许需要几代人的时间，需要物质基础积累到一定程度，才会自然而然地发生。
但那一天，会到来吗？
他希望能。他希望自己走过的这条路，受过的这些苦，做出的这些牺牲，最终能换来一个不一样的结局，一个或许不算完美，但至少能让更多人活下去、活得更好一点的盛世，一个华夏文明能真正走向海洋、拥抱世界、避免屈辱的未来。
这或许就是他穿越时空，来到这个世界的意义所在吧。
尽管前路依旧迷雾重重，尽管孤独与疲惫常伴左右。
但他，别无选择。
......
翌日，太极殿大朝会。
景阳钟鸣，九响浑厚。
文武百官，各国使节，依序鱼贯而入，太极殿内，蟠龙金柱，金砖墁地，气象万千，比之顾怀刚登基时，更添了几分威压与繁华。
百官队列中，多了许多新面孔，有从龙功臣，有科举新锐，也有归附的辽、夏、高丽降臣。他们的脸上，洋溢着一种开拓进取的朝气，但也夹杂着对权力和海外财富的贪婪。
各国使节队伍更是蔚为壮观，高冠博带的高丽、倭国使臣恭敬有加；身着艳丽服饰的南洋诸王使者好奇地打量着四周；来自西域乃至波斯的商人使节，眼神中充满了对贸易的渴望；皮