皇城在夜幕中如同一头匍匐的巨兽，朱红色的宫墙连绵不绝，高耸入云，将内外隔绝成两个截然不同的世界。墙内是灯火通明的宫殿楼阁，是权力与阴谋交织的迷宫，是无数人梦寐以求却又望而生畏的所在；墙外是沉睡的街巷民居，是烟火与尘埃弥漫的人间，是普通人日复一日挣扎求存的土地。
七公主站在宫门前，回望了一眼来时的方向。
那里，离京城的万家灯火已经渐渐熄灭，只剩下远处工厂区的烟囱还在喷吐着浓烟，在夜空中拖出长长的黑色轨迹。蒸汽机车的汽笛声隐约传来，低沉而悠长，像是这个时代最深沉的叹息。
她收回目光，转身向宫门内走去。
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穿过一道道宫门，沿着长长的甬道向深处走去。
甬道两侧是高耸的宫墙，墙上每隔几步就挂着一盏灯笼，昏黄的光芒在夜风中摇曳，将她的影子投在地上，拉得忽长忽短。那些影子在地上扭曲、变形，时而拉长成一条细线，时而又缩短成一团黑影，像是无数个看不见的存在在黑暗中舞蹈。
她的脚步很轻，轻得几乎听不见。
靴底与青石板接触，发出极其细微的沙沙声，随即被夜风吹散。她走得很慢，不是因为累，而是在想事情。想那个石室，想那些诡异的符文，想那个隐忍二十三年的老者，想那具渐渐冰冷的尸体。也想那个站在她身前、一拳一拳将法相强者活活打死的人——那个叫李长生的神威府队员。
他的脸在她脑海中浮现，平静，冷漠，深不见底。那双眼睛像是两潭死水，没有任何波澜，却又仿佛藏着无尽的秘密。他到底是谁？他从哪里来？他为什么会拥有那样的力量？
这些问题在她心头盘旋了整整一路，却始终找不到答案。
但她知道，现在不是追问的时候。
她需要他。至少在眼下，他是她手中最重要的一枚棋子。一枚足以改变她命运的棋子。
至于以后——
她摇了摇头，不再去想。
远处偶尔传来巡逻侍卫的脚步声，整齐而沉闷，随即消失在夜色的深处。那些脚步声像是某种固定的节拍，一下，一下，提醒着每一个深夜还在宫中行走的人——这里是皇城，是权力的中心，是无数双眼睛时刻注视的地方。
七公主加快脚步，向前走去。
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前方的宫殿越来越近。
那是皇城的核心，是权力的中心，是皇帝日常起居和处理政务的地方。宫殿巍峨壮丽，飞檐斗拱，雕梁画栋，在夜色中显得格外庄严肃穆。朱红色的宫门高达三丈，门上镶嵌着铜钉，每一颗都有拳头大小，在灯笼的光芒下泛着幽冷的光泽。
宫门外站着两排侍卫，甲胄鲜明，腰悬长刀，站得笔直如松。他们的目光如鹰隼般锐利，扫视着每一个靠近的人，不放过任何一丝可疑的迹象。看到七公主，侍卫们齐齐躬身行礼，动作整齐划一，甲叶碰撞发出轻微的金属声响。
七公主点了点头，迈步走入宫门。
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宫殿内部比外面更加宏伟。
巨大的殿柱需要两人合抱，柱上盘绕着鎏金的巨龙，龙眼镶嵌着夜明珠，散发着幽幽的光芒。那些光芒不是普通的白光，而是带着淡淡的青蓝色，照得整个大殿如同深海中的龙宫。柱身上的龙鳞片片分明，在光芒中闪烁着细碎的金光，仿佛随时都会活过来，腾空而去。
地面铺着汉白玉的石砖，光滑如镜，能倒映出人的影子。七公主走过时，能看到自己的倒影在地面上缓缓移动，那倒影与真人一模一样，却给人一种诡异的疏离感，仿佛那不是自己的影子，而是另一个自己。
殿顶高不可测，黑漆漆的看不见顶。隐约能看到彩绘的祥云和仙鹤，在烛光中若隐若现。那些祥云层层叠叠，仙鹤姿态各异，有的展翅高飞，有的低头觅食，有的引颈长鸣，栩栩如生，仿佛随时都会从殿顶飞下来。
殿中很静。
静得能听见自己的呼吸，能听见烛火燃烧的细微噼啪声，能听见远处某个角落里更漏滴落的水声。那水声一下，一下，像是时间本身在流逝，又像是在提醒每一个走进这里的人——你的时间，正在一分一秒地消失。
七公主沿着殿中央的通道向前走去。
靴底与石砖接触，发出轻微的脚步声，一下，一下，在这空旷的大殿中格外清晰。那脚步声撞在四壁上，反弹回来，形成层层叠叠的回音，仿佛有无数个她正跟在自己身后，亦步亦趋。
通道的尽头，是一级级台阶。
台阶共有九级，每一级都铺着明黄色的锦缎，锦缎上绣着五爪金龙，栩栩如生。那些金龙姿态各异，有的盘踞，有的腾飞，有的回首，有的昂首，每一片鳞片都绣得极为精细，在烛光下闪烁着金色的光芒。
台阶之上，是一张巨大的龙椅。
龙椅通体鎏金，椅背上雕刻着盘旋的巨龙，龙首高昂，龙目圆睁，仿佛在俯瞰着下方的一切。扶手处镶