霍恩海姆教授明显松了一口气：“明白，院长。”
会议又持续了一刻钟，讨论着各项细节：监测小组的人员配置、监控数据的汇总频率、应急响应的触发条件、各方之间的联络方式。当所有事项都安排妥当，帕凡院长最后说了一句：“诸位，接下来的日子，恐怕不会太平。但我们早有准备，也早有预料。让他们来，让他们试，让他们暴露——然后，让他们后悔。”
光幕逐一亮起又熄灭，各位高层的身影消失在通讯晶石中。兰德斯的房间里重新安静下来，只剩下窗外的夜风偶尔吹动窗帘。他坐在联络晶石前，久久没有动。
外面，烟花表演早已结束，兽园镇陷入了庆典后的沉寂。但兰德斯知道，在这沉寂之下，某种暗流正在涌动。学院的网正在暗中铺开，而那些隐匿在暗处的势力，也在各自谋划着自己的棋局。一场不见硝烟的较量，正在帷幕下悄然展开。
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而此时此刻，就在兽园镇沉浸在赛前最后的宁静中时，镇子外围的几处隐秘地点，阴谋正在疯狂生长。
东部山区，一处看似普通的山体内部。
从外面看，这里只是一个被野兽遗弃的洞穴，洞口堆积着枯枝败叶，偶尔有野兔出没。但穿过那条曲折的天然甬道，深入山腹近百米后，空间豁然开朗——一个设施完备的实验室赫然出现在眼前。
主控室内，大大小小的晶石屏幕闪烁着冷白色的光芒，上面滚动着复杂的数据流和能量监测图。主控台前，一个穿着白大褂的中年男子正盯着屏幕，他的面容如同机械般毫无表情，眼神冷硬得像是淬过火的钢铁。
“第一阶段渗透成功率百分之百。”他的声音没有任何起伏，像是在陈述一个与己无关的事实，“所有改造体全部进入正赛。战斗数据的收集进度达到预期目标的百分之六十七。”
在他身后，几名年轻的技术人员正在各自的工位上忙碌着。实验室的墙壁上布满了培养槽，透明的容器中漂浮着各种形态诡异的生物组织，不时有气泡从那些组织表面浮起。最中央的巨大屏幕上，显示着那几名“选手”的实时生理数据和能量波动图——心跳、血压、能脉流转速度、能量峰值、恢复曲线……每一个细节都被精确地捕捉、记录、分析。
一个年轻的技术人员兴奋地敲击着控制板，手指灵活得像是在弹奏某种乐器：“那些学院的老家伙肯定想不到，我们能在这短短时间内安插进去这么多人。您看这个——”他将一组数据放大，“第三号改造体在第二轮预选赛中的能量爆发峰值，比我们预期的上限还高了百分之十二。这说明改造技术的稳定性已经超越了理论模型。”
主控台前的中年人依旧面无表情，只是微微点了点头。
“等到第二阶段激活，”年轻人继续说着，语气中压抑不住的得意，“他们收集到的所有战斗数据都会实时回传，帮助我们完善最后的改造技术。到那时候学院的人肯定得吃不了兜着走……”
“不要低估对手。”
一个苍老的声音从实验室的深处传来。众人循声望去，只见一个坐在轮椅上的老者从阴影中缓缓滑出。他的全身连接着密密麻麻的管线，一端连着轮椅后那些复杂的维生设备，另一端则刺入他枯槁的身体。但那双眼睛却异常锐利，如同黑暗中燃烧的磷火。
“兽园镇的庆典只是表象。”老者说，声音粗哑得如同两块砂轮互相摩擦，“学院那些高层水平相当不低，可没那么容易蒙蔽。他们现在或许还没发现真相，但迟早会起疑。我们首先需要做的，就是在他们彻底察觉之前，收集到足够的数据。”
中年人转过身，面对老者：“您的意思是？”
老者抬起一只插满管子的手，指着屏幕上的数据：“继续监控。确保在主动激活第二阶段之前，这些改造体不被发现。至少，”他顿了顿，嘴角浮现出一丝意味不明的弧度，“不要被当众挖出来。”
“如果他们最后还是被发现了呢？”年轻人忍不住问。
老者的目光扫过来，年轻人瞬间感到一阵寒意从脊背升起。
“那就让他们各自被植入的‘最终手段’启动——反正那些也不全是我们的责任。”老者平静地说，“我们的目标不是和他们硬碰硬，而是尽量收集数据。只要有足够的数据到手，改造体是死是活，个别的‘战术目标’是否能达成，都是无关紧要的。”
中年人点了点头，重新转向屏幕，声音依旧没有起伏：“明白。继续监控，保持隐蔽，等待第二阶段指令。”
实验室中重新安静下来，只剩下仪器的嗡鸣声和培养槽中气泡上升的细微响动。屏幕上，那几个代表着“选手”的光点正在一片虚空之中缓缓移动，如同四颗埋在赛场中的棋子。
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在南部的一片荒野中，气氛截然不同。
嚣狂的笑声撕裂夜空，惊起栖息在乱石间的夜鸟。
这里表面上看是一片