兰德斯从跷跷板上轻盈落地，拍了拍沾上灰尘的裤腿。对于莱尔那几乎能刺穿人的视线，他似乎浑然不觉，或者说，早已习以为常。
莱尔的话语带着精心打磨过的刺，每一句都瞄准了预期中对方可能脆弱的部位。这是他们多年来形成的特殊交流模式：莱尔挑衅，兰德斯反击；莱尔嘲讽，兰德斯冷脸。一种有点扭曲的默契。
然而今天，兰德斯却偏离了剧本。
他甚至笑了笑——那是一种真正轻松、毫无阴霾的笑容，在炎热的午后像一阵微风吹过燥热的街道。他晃了晃手中刚买没多久、还冒着丝丝凉气的包装袋，袋口隐约露出几根色彩鲜艳的冰棍轮廓。
“天气挺热的，火气可别那么大哦。”兰德斯的声音平静温和，与莱尔的尖刻形成鲜明对比，“来一根怎么样？新品，蜜渍莓果口味，味道可还不错。”
莱尔显然没料到他会是这种反应。他精心准备的讽刺就像一拳打在了棉花上，无处着力。预想中的“语言靶子”无端消失，让他那张总是挂着讥诮表情的面孔瞬间僵住。那副面具——多年来他精心佩戴的、用于隔绝外界也隔绝自我的面具——出现了一丝细微的裂痕。他的嘴唇微微张开，似乎想说些什么来挽回局面，却发现自己突然词穷。
他眼神复杂地看了看兰德斯，又看了看那袋冰棍。阳光下，冰棍表面凝结的水珠正缓缓滑落，在油纸上留下深色的痕迹。一股混合着莓果甜香和清凉水汽的味道隐约飘来，在这闷热的午后显得格外诱人。
莱尔犹豫了大约三秒钟——这对莱尔来说是一段异常漫长的沉默——他终于别别扭扭地伸出手，动作快得几乎像是抢夺，从袋子里抽走了一根冰棍。冰凉的触感让他指尖微微一颤。
“……谢了。”他含糊地嘟囔了一句，声音低得几乎听不见，更像是一声不满的咕哝。然后他迅速撕开包装纸，咬了一大口，冰凉的甜意在口中化开，暂时堵住了他可能说出的更多尖刻话语。
于是，这两个从入学开始就总在较劲的年轻人，就莫名其妙地一起沿着渐渐热闹起来的街道走了起来。下午的集市刚开始摆摊，小贩们吆喝着新鲜蔬果和手工艺品，孩子们在喷泉边追逐嬉戏，马车驶过石板路发出辘辘声响。一切都充满生活的气息，唯独他们之间的气氛有些微妙的尴尬。
兰德斯小口吃着冰棍，目光平和地扫过街道两旁的店铺。他似乎在寻找合适的话题，又似乎只是享受这难得的平静。
“最近在忙些什么？像你这样的精英技术人员，手上应该已经有了很多不错的成果了吧？”他的语气自然，不带任何讽刺意味，仿佛真的只是朋友间的闲聊。
似乎是同时觉得需要说点什么来打破沉默，或者——莱尔内心某个声音承认——只是想炫耀一下自己最近的成就，莱尔紧接着开口了。他的语气中带着一丝难以掩饰的自得，那是在专业领域取得突破后特有的骄傲：
“哼，算你还有点眼光。”他咬了一口冰棍，让清凉的甜意在口中停留片刻才继续，“最近我又攻克了几个技术难关。你知道达尔瓦重工一直在研发新型通用能量传导材料吧？三年了，进展缓慢得能让乌龟都着急。”
他瞥了兰德斯一眼，注意到对方正认真听着，这让他不自觉地挺直了脊背。
“上个月，我重新设计了材料内部的晶格结构，引入了一种二阶谐振能量通道。”莱尔的话语变得流畅起来，那是他熟悉的领域，是他的王国，“结果你猜怎么着？整体能量传导效率提升了至少七个百分点。连老爹都说……”他顿了顿，声音里夹杂着一丝复杂的情绪，“他说我这方面的天赋远超常人，甚至超过了他年轻时候。”
最后一句话他说得轻描淡写，但兰德斯能听出其中隐含的重量。
莱尔又瞥了兰德斯一眼，像是在等待对方的惊讶或赞叹。这是他们关系中的另一层：技术天才与实战派之间的微妙竞争。达尔瓦家族以科技创新和重工业立家，而兰德斯则更注重实际应用和战斗技艺。
兰德斯咬了一口冰棍，点了点头，很自然地把话题接了过去：“那很不错啊。效率提升七个百分点，在大型能量网络中意味着可观的节省。”他的评价专业而中肯，然后话锋一转，“我们最近也在忙一个大项目，搞得焦头烂额的。”
“哦？你自己都还是个学员，能搞得出什么大项目？”莱尔语气略带不屑，但好奇心已经被勾了起来。
兰德斯没有立即回答，而是吃完最后一口冰棍，将木棍准确投进路边的垃圾桶，才缓缓说道：
“嗯，学院在和镇卫府合作举办一个竞技大会，名字叫做‘兽豪演武’。”他用尽量平淡的语气说道，但莱尔能听出其中隐含的兴奋，“现下的规模……搞得有点大，准备要面向好几个行省招募年轻强者参与。”