“比那个大得多。”兰德斯摇头，“奖金池已经累积到五千皇国金币，奖品中还有定制的高阶装备、学院珍藏典籍和其他从镇卫府库藏中转入的秘宝。赞助商名单长得吓人，甚至还有代表皇室机构的特别拨款。”
莱尔脚步微微一顿。
五千皇国金币？那足以在兽园镇最繁华的街道买下一整排店铺。更不用说高阶装备、典籍和秘宝，对任何人来说都是梦寐以求的。
“镇卫府提供了东郊的那片荒地作为主赛区，主竞技场主体已经有了，正在建设五个标准附属竞技场和一个能容纳五千人以上的观礼台。”兰德斯继续说着，声音平静但内容震撼，“宣传已经铺到了三个行省之外，报名才开放一周，已经收到超过两百份申请，其中至少有三十多人是已经小有名气的年轻强者。”
他停顿了一下，看着莱尔逐渐变化的表情，补充道：“开幕仪式定在下个月满月之日，届时会有学院及镇卫府体系的高层、甚至是皇城特使前来观礼。如果效果理想，以后可能会升级为常驻赛事。”
莱尔听着听着，脚步慢了下来，嘴里的冰棍都忘了嚼。他的眼睛越瞪越大，灰色的瞳孔中倒映着街道上熙熙攘攘的人群，但思绪显然已经飞到了别处。最后他彻底停了下来，站在一家铁匠铺门前，目瞪口呆地看着兰德斯，仿佛在听什么天方夜谭似的。
铁匠铺里传来有节奏的锤击声，火星偶尔从门内溅出，与莱尔手中渐渐融化的冰棍滴落的水珠一起，在滚烫的石板上发出轻微的嘶声。
“你……你们……”莱尔好不容易找回自己的声音，听起来有些沙哑，“怎么搞这么大的？！”他手中的冰棍在阳光下慢慢融化，糖水滴落在地上，形成一小滩黏稠的痕迹，他都毫无察觉。
他的大脑飞速运转，试图理解这个计划的规模。面向数省招募、巨额奖金、皇室关注、大规模场地建设……这已经完全超出了“学院项目”的范畴，更像是一个行省级的重大活动。
“不会吧？把我老爹都说动拉过去了？你们怎么说服他的？”莱尔的语气中充满难以置信，“连我自己向他要研究经费他都抠抠搜搜的，上次我只要五百金币升级实验室的能量阵列，他都磨了我整整一个月！”
他盯着兰德斯，像是第一次真正认识这个人：“不对！你们这得搭上多少钱？多少资源？你们怎么可能……？学院去年的总预算才多少？”
兰德斯微微耸肩：“资金大部分来自赞助商、广告宣传收入和门票预售。镇卫府以信用方式提供了土地和基础建设支持，还有其他一些……热心人士零零散散的支持。”
“但风险呢？”莱尔几乎是本能地开始分析，“这么大的投入，如果赛事效果不佳怎么办？如果参赛者水平不够看怎么办？如果出现重大伤亡事故怎么办？能力者之间的战斗可不是小孩子打架，去年北境的区区一场友谊赛就死了三个人！”
他的问题连珠炮般抛出，既是质疑，也是某种程度的关切——尽管这种关切被他用尖锐的语气包裹着。
兰德斯平静地回答：“我们有完整的医疗和安全预案，邀请了三位高阶治愈系异兽师常驻，所有比赛都会有至少两名裁判在场，随时可以中断战斗。至于参赛者水平……你到时候就看到了。”他露出一丝志在必得的微笑。
莱尔完全被震撼住了。他之前那点技术突破的自得——那让他觉得自己终于在某方面超越了兰德斯的成就——在这样宏大的计划面前，突然显得如此微不足道。就像精心打磨了一枚漂亮的纽扣，却发现对方正在织造一件华丽的锦袍。
他低头看着手中融化大半的冰棍，感觉那甜味突然变得索然无味。某种复杂的情绪在他心中翻腾：不甘、惊讶、敬佩，还有一丝难以承认的……嫉妒？
就在这时，一阵不和谐的声响打破了他们的对话和莱尔的思绪。
“救命！抢东西啊！”
一个女人惊恐的尖叫从旁边一条狭窄的巷子里传来，紧接着是愤怒的喝骂和拉扯声。声音在午后宁静的街道上显得格外刺耳，周围的行人都停下脚步，不安地望向声音来源的方向。
兰德斯和莱尔瞬间从关于大赛的思考中回过神来。两人对视一眼——尽管前一秒还在谈论足以改变小镇命运的大型项目，下一秒却对眼前这桩街头犯罪表现出惊人的一致反应。
没有任何犹豫，甚至没有交换意见，两人同时转身，以训练有素的速度冲进了那条阴暗的巷子。
巷子很窄，两侧是高大建筑的后墙，阳光只能勉强照进上半部分，下半部分笼罩在阴影中。空气中弥漫着潮湿的霉味和垃圾腐败的气息。
只见巷子深处，一个衣衫褴褛、面黄肌瘦的小男孩，看起来不超过十岁，正拼命地抢夺一位中年妇女手中的皮质提包。妇女约莫四十岁年纪，穿着整洁但朴素的棉布长裙，一边惊恐地叫骂，一边死死拽着包带。她的脸上写满了恐惧和愤怒，但更多的是无助。
“住手