家丁以棍棒驱逐，笑骂某‘贱籍奴种，莫要脏了贵人门庭’。”
“此后，某没入官家窑场为奴，十载寒暑，与泥灰为伴。”
“因向往圣贤书，某常于村学外做杂役。虽被学童以石掷之，亦不敢离去。”
“无钱买纸，便捡废瓷片以炭条习字；无钱买墨，便以窑底黑灰和水代之。”
“今蒙使君不问出身，赐我清白纸笔，许我立于此堂。”
“方敢以此残躯，一吐胸中块垒。”
贡院门口，死一般的寂静。
那些原本幸灾乐祸的世家子弟，此刻像是被人掐住了脖子，半个字也吐不出来。
周安站在人群中，瞳孔剧烈收缩。
罪民之后？
废瓷片习字？
至亲除名？
这样一个连律法都不容的人，竟然真的被刘使君硬生生保了下来，点为了甲榜第一？
这一刻，周安彻底服了。
他自以为的寒窗苦读，在人家这“以瓷画字”的求学路面前，轻得像个笑话。
“输了……输给这样的真知灼见，输给这样的铮铮铁骨……不冤！”
周安转过身，看着远处那个还在风雪中擦拭钱袋的老人。
他眼中的灰败散去了，取而代之的，是一股从未有过的坚定。
他大步流星地走出回廊，无视周围人的推搡，径直走向那个孤独的身影。
“叔父！”
这一声呼唤，带着哭腔，却更带着力量。
周安冲到老儒生面前，无视地上的泥水，“扑通”一声跪倒在地，重重磕了一个响头。
老儒生身子一颤，缓缓低下头，看着这个只有背影坚毅的长侄，干裂的嘴唇动了动，想把手里的钱袋藏到身后：“安儿……你也……”
“叔父，侄儿没中。”
周安抬起头，任由雪花落在脸上，眼神亮得吓人。
“但侄儿不走！三弟走的富贵路，侄儿不稀罕！”
“侄儿要留在这歙州，哪怕去码头扛包，也要再考！”
“刚才那榜首是个罪民乞儿，尚能画灰习字，逆天改命！”
“侄儿有叔父教导，有手有脚，难道还不如一个乞儿吗？！”
“刘使君开了这扇门，这龙门，侄儿便是一步一叩首，也要替叔父给它叩开！”
老儒生看着跪在地上的侄儿，又看了看远处那串早已被风雪掩盖的马蹄印，浑浊的老眼中终于滚落下一滴热泪。
他弯下腰，将那个擦干净的钱袋塞进周安的手里，声音沙哑却透着释然。
“好。好。”
“走了一个想做官的，留下了一个想做事的。”
“这世间事啊，本就是十之**不如意。”
“没中，是命。”
“不认命，才是咱们读书人的骨气。”
老人伸出粗糙的大手，用力扶起了周安。
“安儿，咱们不走！叔父陪你考。”
路过贡院墙根时，周安忽然停下了脚步。
一张被风雪打湿的黄麻纸，正被寒风吹得哗哗作响。
【军器监、商院招募书算手、学徒若干。虽无官身，然月给值两贯，供给衣食，岁终赐肉。】
周安盯着那行字，眼神猛地一凝。
他松开叔父的手，大步上前，一把揭下了那张被雪水浸湿的黄麻纸。
“叔父，咱们有饭吃了。”
周安扬起手中的黄麻纸，脸上露出了久违的笑容，那笑容里不再有少年的轻狂，却多了一份男人的担当。
“咱们去这里！”
……
半个时辰后，闹剧散去，暮色四合。
原本洁白的雪地，此刻已是一片狼藉。
泥泞中，一只镶金的丝履和一只磨穿底的草鞋并排躺在一起，都被踩得稀烂。
有幸抢到了乘龙快婿的管事，一边擦着额头的汗，一边心有余悸地看了一眼那张黄榜，忍不住骂了一句。
“哎呀！若是能早半个时辰知道这榜单，老子也不用跟那杀猪的抢得头破血流了！”
“在这歙州，消息就是金子啊！”
大雪越下越紧。
很快，那层薄薄的新雪便覆盖了泥泞中的丝履与草鞋，将所有的疯狂、荣耀，统统埋在了一片白茫茫的干净大地之下。
只有那张榜单，在风雪中猎猎作响，像是一面永不熄灭的旗帜。
而在城中央的刺史府方向，隐约传来了庆功的鼓乐声。
当晚，刺史府灯火通明。
原本肃穆的府衙被数百盏红纱笼罩的宫灯映照得如梦似幻，积雪在火光下泛着晶莹的橘红。
正厅内，儿臂粗的牛油大烛彻夜燃烧，爆裂的灯花噼啪作响。
这不仅仅是一场宴会，这是大唐失落已久的体面——“烧尾宴”。
相传鱼跃龙门，必有天火焚其尾，方能化而为龙。
主位上，刘靖褪去了白日的甲胄，换上一身玄色滚金边的常服，手中把玩着一只剔透的犀角杯。
他并不急于饮酒，那眸子，正带着一丝审视与期盼，缓缓扫过下首坐着的六十名新贵。
“诸位。”
刘靖放下酒杯，清脆的撞击声让喧闹的大厅瞬间静若深渊。
“今日之前，你们是逃难的流民、是窑场的苦役、是不得志的寒门、是备受冷眼的匠人。”

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