层包裹的书册，仿佛那是比他性命更珍贵的东西。
若非身上这件半旧的羊皮袄，他怕是早已冻死在半个月前的宁国县山道上了。
宋奚下意识地拢了拢领口，那是润州（今镇江）赶考的车队赠予他的。
润州在宣州之北，乃是江南膏腴之地，虽属淮南徐温治下，但消息却并不闭塞。
那支车队的主人是一位年过半百的老儒生，早年曾考中过明经科，却因不愿依附权贵而蹉跎半生。
他在行商手中高价买到了一份《歙州日报》，上面刊载的《求贤令》让他如获至宝。
老儒生本就因不满徐温弑主专权、大肆清洗异己而心灰意冷。
看到刘靖“不问出身、只唯才是举”的檄文后，虽明知可能是个噱头，却仍如溺水之人抓住了稻草。
他散尽家财买通了沿途关卡，毅然带着族中几个不得志的子弟南下，只为赌那一线希望。
他们在翻越绩溪的险峻山岭时，发现了倒在雪窝里、却仍用身体护着书箱的宋奚。
老儒生感念他“斯文未丧，风骨犹存”，不仅命人给他灌了姜汤救回一命，还赠了他这件御寒的皮袄和干粮。
“后生，这邸报上说，歙州有咱们读书人的活路。”
“既以此身护圣贤书，便莫要死在风雪里。”
老儒生临别时的话，此刻仍回荡在宋奚耳边，支撑着他迈出下一步。
“后生，再熬几里地就到了。”
旁边一个推着独轮车的老汉喘着粗气，呼出的白气浓烈无比。
他指着前方风雪中隐约可见的城郭，左右警惕地看了一眼，才压低那破锣般的嗓子说道。
“听俺那在歙州做‘咸货’买卖的侄子说，只要进了那道门，进了刘使君的地界……咱们就有活路了。”
宋奚紧了紧皮袄，嘴角扯出一丝苦涩。
活路？
这乱世，哪里还有活路？
在宣州，苛捐杂税猛于虎，比吃人的狼还狠。
他家那几亩祖传的薄田，早被官府勾结豪强，用几两发霉的陈米给吞了。
就在半个月前，宣州大雪。
税吏带着打手冲进家里，抢走了最后的一点口粮，连过冬的芦花被都没放过。
爹娘为了省下一口吃的给他，活活饿死在那个寒夜。
他这个读了一肚子圣贤书的人，除了满腹经纶，竟连给爹娘买口薄棺的钱都拿不出，只能眼睁睁看着亲人裹着草席下葬。
若非听闻歙州这边不问出身、大开科举，他怕是早已在那间破庙里，冻成了一具无人收尸的硬肉。
其实，不仅仅是这些读书人。
半个时辰后。
巍峨的歙州城墙，如同巨兽般横亘在天地之间。
城外的空地上，并没有想象中官兵驱赶流民的鞭挞声和哭喊声。
取而代之的，是连绵数里、一眼望不到头的草棚。
热气蒸腾，那是米粥特有的香甜气息，在冷冽的空气中霸道地钻进每一个人的鼻腔。
宋奚的喉结剧烈滚动了一下，干瘪的胃囊瞬间因为这股香气而剧烈痉挛，发出一阵雷鸣般的抗议，痛得他差点弯下腰去。
他看到数十口大锅一字排开，锅底的木柴烧得噼啪作响。
那锅里熬的，不是清得能照见人影的涮锅水，而是实打实的、插着筷子都不倒的稠粥！
守城的老卒搓着手，站在施粥棚边维持秩序。
这几日，往来的商旅少了，反倒是背着书箱的读书人，像是过江之鲫般涌了过来。
排在最前面的那拨后生，一看就是从信州那种穷地方来的。
个个穿着自家织的粗麻衣，裤腿上全是泥点子，脚下的草鞋都磨烂了。
可这帮人硬气得很，捧着官府发的稠粥，嘴里还不闲着，有的在手心里比划着算筹，嗡嗡地背诵着《九章算术》的歌诀。
有的则三五成群，争得面红耳赤，竟是在讨论如何用更少的民夫运送更多的粮草。
那股子要把“务实”二字嚼碎了咽下去的狠劲儿，看得老卒都暗暗咋舌。
队伍中间夹杂着不少一脸菜色的汉子，神情最是惶恐。
他们虽然穿着长衫，但那衣裳像是从死人堆里扒出来的，沾着烟熏火燎的黑灰。
一到登记案台前，这帮人就急得直哆嗦，操着一口软糯的抚州腔调，哭丧着脸问胥吏。
“敢问大人，危家倒了，我们这些前朝遗民……还能考吗？”
得到肯定的答复后，好几个七尺男儿竟当场红了眼眶，一屁股瘫坐在地上，那模样，与其说是来赶考，不如说是来逃命的。
当然，人堆里也不乏聪明人。
那几个衣衫整洁、袖手旁观的青年，显然是吉州那边来的富家子。
他们不急着领粥，而是围在告示牌下，对着新政指指点点，眼神里透着股商贾做买卖般的精明与笃定，仿佛在盘算这笔“从龙”的买卖能赚多少。
最让老卒看不懂的，是刚进城的那一队行商。
刚过了盘查，为首那文弱汉子就像是被抽去了脊梁骨，身子一软，险些栽倒在地。同伴连忙扶住他，他却一把扯掉遮脸的斗笠，露出一张惨白如纸、满是冷汗的脸。
他回头死死盯着北边洪州的方向，眼中满有劫后余生的狂喜。
他颤
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