吐突承璀躬身领命，又道：“陛下，臣近日听闻，世间有得道方士，能炼长生金丹，服之可延年益寿，与天地同寿。陛下乃中兴圣主，当享长生之福，臣愿为陛下寻访天下方士。”
宪宗本就晚年贪生，闻言眼中一亮：“哦？竟有此等奇人？卿速遣人寻访，无论耗费多少，必令其入宫炼药！”
自此，宪宗每日在宫中饮宴作乐，观歌舞、赏奇珍，将朝政尽数交由吐突承璀处置。这吐突承璀自幼侍奉宪宗，乖巧伶俐，极会揣摩上意，见宪宗怠于政事，便趁机在宫中安插亲信，勾结外朝官吏，收受贿赂，卖官鬻爵。
不到半年，长安城内便流传着“吐突公掌天下事”的说法。有县令为求升迁，向吐突承璀行贿十万缗，当即被擢升为刺史；有大将不愿依附，被吐突承璀寻机贬为庶民。朝中大臣，多有不满，却因宪宗宠信，敢怒而不敢言。
元和十四年春，方士柳泌、僧大通等人，应召入京。这柳泌本是江湖术士，略通医术，却谎称能炼长生金丹；僧大通则是洛阳白马寺僧人，贪财好利，与柳泌勾结，一同欺瞒宪宗。
大明宫炼丹院内，柳泌设下丹炉，每日以汞、铅、朱砂为原料，炼制金丹。宪宗每日服食一粒，起初只觉精神振奋，便以为仙药有效，对柳泌愈发信任，竟封其为台州刺史，令其前往台州天台山，采集仙草，炼制更灵验的金丹。
谁知金丹之中，汞铅剧毒含量极高，服食日久，宪宗的身体渐渐出现异样。先是口干舌燥，夜不能寐，到后来，性情大变，暴躁易怒，动辄打骂左右宫人宦官。
这日，宪宗在中和殿批阅奏章，只因一名小宦官奉茶时，不慎将茶水洒在御案上，宪宗当即勃然大怒，拔出腰间佩剑，便要斩杀小宦官。幸亏内侍省左监门卫将军拼死阻拦，小宦官才得以幸免，却被宪宗下令杖责五十，打得皮开肉绽，昏死过去。
殿内宫人宦官，皆吓得瑟瑟发抖，连大气都不敢出。
裴度此时尚在长安，听闻宪宗性情大变，又得知柳泌炼制金丹之事，心中焦急万分。他连夜写下奏疏，次日早朝，第一个出班叩首，奏道：“陛下，臣裴度冒死劝谏！方士柳泌，乃江湖妖人，其所炼金丹，含汞铅剧毒，久服必伤龙体。古往今来，秦皇汉武，皆因求仙服丹，而损寿折福，陛下不可重蹈覆辙！”
宪宗坐在御座之上，面色赤红，闻言冷哼一声：“裴相多虑了，柳方士所炼金丹，乃仙药也，朕服食之后，精神大振，何来剧毒之说？”
“陛下！”裴度叩首泣血，“宦官干政，乃前朝大祸！吐突承璀揽权纳贿，卖官鬻爵，干预朝政，若不除之，必乱朝纲！方士妖言惑主，宦官专权乱政，二者叠加，大唐危矣！望陛下远小人、亲贤臣，停罢炼丹，收回朝政，诛杀吐突承璀、柳泌等人，永保元和中兴基业！”
“放肆！”宪宗猛地将奏疏掷于地上，奏折散落一地，“裴度！你仗着平淮西之功，便敢屡次犯上，非议朕躬！朕服食仙药，乃为长生，以保大唐江山永固；朕信任吐突承璀，乃因其忠心耿耿！你竟要朕诛杀功臣，是何居心？”
裴度俯身拾起奏疏，再次叩首：“陛下，吐突承璀乃奸佞之臣，柳泌乃妖妄之徒，非功臣也！臣今日劝谏，乃为大唐社稷，为陛下龙体，虽死无憾！”
宪宗怒不可遏，拍案喝道：“来人！将裴度逐出大殿，罢去其宰相之职，贬为河东节度使，即刻离京，不许逗留！”
两名禁军武士应声而入，架起裴度便走。裴度一路回望，痛哭大呼：“陛下，丹毒噬身，宦祸乱朝，河朔藩镇，虎视眈眈，大唐中兴，危在旦夕啊！”
声音回荡在大明宫朝堂之上，宪宗却闭目不闻，转头对吐突承璀道：“裴度老匹夫，太过放肆！卿以后，不必再奏报其消息。”
吐突承璀躬身谄笑道：“陛下圣明，裴度不识时务，贬之乃朝廷之幸。”
裴度被贬的消息，很快传遍长安，朝中贤臣，如白居易、韩愈等人，皆心寒不已。白居易写下《论裴度不宜贬谪疏》，上奏宪宗，却被宪宗贬为江州司马；韩愈上疏劝谏，被宪宗下令杖责三十，贬为潮州刺史。自此，朝中敢谏者日渐稀少，吐突承璀愈发肆无忌惮，不仅总领神策军大权，更插手皇储之事。
当时，宪宗共有三子，长子李宁，早年被立为太子，不幸早夭；次子李恽，生母出身低微，却被吐突承璀暗中扶持；三子李恒，生母乃郭贵妃，是汾阳王郭子仪的孙女，家世显赫，朝中大臣多依附于他。
这日，吐突承璀在中和殿侍奉宪宗服药，趁机道：“陛下，太子之位空悬已久，于国本不利。二皇子李恽，英武果决，类陛下之姿，宜早立为太子，以安天下之心。”
宪宗服食金丹之后，神智渐昏，闻言沉吟道：“三皇子李恒，乃郭子仪之外孙，家世显赫，朝中大臣多支持他，若立李恽，恐生祸乱。”
“陛下，”吐突承璀低声道，“李恒柔弱，若即位，必倚重郭氏宗族，届时陛下昔日亲信，恐难保全。李恽则对陛下忠心耿耿，若即位，必倚重臣等，大唐江山，必