林砚在门口略站了站，抬手叩门。
叩了三下，里面才传来脚步声。门开了一条缝，露出一张中年男人的脸，面色黄瘦，眼神里带着警惕：“找谁？”
“请问这里是周记染坊吗？”林砚露出一个有些腼腆的笑，举了举手中的布匹，“在下想染一匹料子。听人说您这儿手艺好，颜色特别正，所以特来拜访。”
男人上下打量他，目光在他手中的布包上停留片刻：“什么料子？”
林砚解开棉布一角，露出里面天青色的软烟罗。那料子在光线下流转着水波般的光泽，一看便知不是凡品。
男人的眼神微微变了，语气缓和了些：“公子这料子金贵，我们这儿…怕染坏了。”
“不妨事。”林砚笑得恳切，“实不相瞒，这料子是要送人的。对方眼光高，寻常颜色看不上。听说您这儿有独门的‘青金石蓝’的秘法，染出的蓝色沉静中带着金彩，别处没有，所以才冒昧前来。价钱好商量。”
“青金石蓝”是林砚从一本杂记上看来的说法。传闻前朝宫廷有种秘不外传的染蓝技法，用青金石研粉配合特殊工艺，能染出星空般深邃而带细碎金光的蓝色，价比黄金。这技法早已失传，他此刻提起，半是试探。
果然，男人的瞳孔几不可察地收缩了一下。他沉默片刻，侧身让开门：“进来说话吧。”
院子里和寻常染坊并无太大不同。几个大染缸，晾晒架，堆着布匹的库房。但林砚一走进来，就察觉到几道视线从不同角落投来——库房窗后，井台边，甚至头顶的阁楼窗缝里。虽然隐蔽，但那种被窥视的感觉，像细针一样扎在皮肤上。
男人——看样子是这里的管事——将林砚引到堂屋。屋里陈设简单，一张方桌，几把椅子，靠墙的博古架上空空如也，只摆着几个落满灰尘的陶罐。
“公子稍坐，我去请东家来看看料子。”管事说完便转身出去了。
林砚独自坐在屋里，看似平静，全身的感官却已调动到极致。他听到堂屋后隐约传来的低语声，很模糊，但能听出不止一人。空气中的硫磺味在这里更明显了些，还混杂着一股…铁锈味？不，是硝石。那股冷冽的、带着金属感的硝石气味，他曾在书院后山见人采过硝土制冰时闻到过。
他的目光扫过地面。青砖铺地，缝隙里填着灰浆，看似平整。但在靠近西墙的地面上，有几块砖的缝隙颜色明显比周围深些，像是经常被踩踏摩擦所致。而西墙那里，除了一副早已褪色的“松鹤延年”图，什么都没有。
太干净了。这间堂屋干净得不像一个染坊待客的地方。没有色样，没有染好的布匹样品，甚至连一点染料渍都没有。
脚步声再次响起。进来的不止管事一人，还有一个穿着褐色绸衫、约莫四十来岁的男人。这人生得富态，面团团的脸，看着一团和气，但一双眼睛却精光内敛，进门先不着痕迹地将林砚从头到脚扫了一遍。
“这位就是东家，姓周。”管事介绍。
“周东家。”林砚起身拱手，“在下姓林，冒昧打扰。”
“林公子客气了。”周东家笑容可掬，目光落在桌上的软烟罗上，眼底掠过一丝讶异，“好料子。这等成色的软烟罗，如今市面上可不多见了。公子真要染？”
“是。”林砚点头，“想染成蓝色，但要特别的蓝。听闻贵坊有秘法，所以…”
周东家上前，伸手摸了摸料子，又对着光仔细看了看织法和纹理，半晌才道：“不瞒公子，青金石蓝的技法，小店确实不会。那等宫廷秘法，岂是我们这些小门小户能知道的？不过…”他话锋一转，“小店倒有一种海外传来的‘深海靛’，用的是南洋的靛草，配合特殊配方，染出的蓝色比寻常靛蓝深沉许多，近看有暗纹，远看如深海波澜。不知公子可有意？”
林砚露出恰到好处的失望，随即又转为感兴趣：“深海靛？这名字倒是别致。不知可否看看样布？”
周东家笑道：“公子来得不巧，上一批染的都已出了货。新一批还在缸里，要等三天才能出缸。公子若不急，三日后可来看样。若满意，再定不迟。”
“也好。”林砚沉吟道，“那三日后，在下再来叨扰。”
“好说，好说。”周东家亲自将林砚送到门口，状似随意地问，“看公子气度，像是读书人？不知在哪座学府进学？”
“在下不才，在城南的青云书院附读，准备明年秋闱。”林砚答得坦然。青云书院确实在城南，离墨池街不算太远，里面多是像他这样家境寻常、靠苦读谋出路的学子，身份上不会惹人怀疑。
“原来是位秀才公，失敬了。”周东家笑容更盛，“那三日后，静候公子光临。”
走出墨池街，拐进一条人烟稀少的小巷，林砚才缓缓吐出一口气。后背的衣衫，在不知不觉中已被冷汗浸湿了一片。
那个周东家，绝不是普通