通济号？洛阳大商？第五伦？这个名字……谢道韫心中微动。第五是复姓，在关中、洛阳一带颇有渊源。这“通济号”她似乎也听孙福提起过，是中原有数的大商行，生意遍及南北，甚至与契丹、西域都有往来，背景深不可测。这样的人，为何会在这寒冬腊月，亲临新火镇这个“边地军镇”？
“原来是大名鼎鼎的通济号第五先生，失敬。”谢道韫上前一步，拱手为礼，她气质温婉，谈吐不俗，令第五伦眼中闪过一丝讶异。“鄙镇草创，些许微物，能入通济号法眼，荣幸之至。只是贵号所需何物，数量几何，作价如何？又所谓‘长久买卖’，是指……”
第五伦笑容不变：“谢娘子（他看出谢道韫是女子且地位不低）快人快语。敝号所需，首要是贵镇所产之上等白盐，年需不低于五百石。其次是那‘新火安济堂’出品的金疮散、冻疮膏、藿香正气丸等成药，有多少，要多少。再次，便是贵镇匠作府所出之精工铁器，如改良农具、精巧锁具、刀具等。价格嘛，可按灵州市价上浮三成，且以粮食、布匹、茶叶、书籍、药材乃至……某些贵镇可能急需的‘物料’支付，无需现钱。”
年需五百石盐？成药有多少要多少？价格上浮三成？还可用紧缺物料支付？这条件优厚得简直不像生意。柱子、谢道韫、苏晴心中警铃大作。
“至于‘长久买卖’……”第五伦从袖中取出一份泥金封面的名帖，递给谢道韫，“敝号东主，对韩防御以流民之身，于边塞绝地开创如此基业，甚是钦佩。更闻贵镇重实务、兴百工、劝农桑、练强兵，有古贤遗风。东主有意，与贵镇结为通家之好，互通商货，共谋发展。若贵镇有所需，无论粮秣、军械、乃至……某些被灵州或他人卡住的紧要之物，敝号或可代为筹措。只求将来，贵镇所出之新奇物事，敝号能得几分先机。”
这不是简单的商业合作，这是要建立战略盟友关系，甚至是……投资！对方看中的，绝不仅仅是盐和药，更是新火镇未来的潜力和可能掌握的“新奇物事”（比如火器？）。
谢道韫强压心中震惊，接过名帖，只见上面用端正的楷书写着“洛阳通济号东主第五琦顿首”，旁边盖着一方私印。第五琦？这个名字她似乎在哪里见过……是了，好像听周淮提起过，前朝（唐）末年有位理财能臣就叫第五琦，莫非是其族人？
“第五先生厚意，我等代韩防御心领。然此等大事，非我等可以擅专。不若请先生入镇稍歇，验看货物，至于合作细节，容我等禀明韩防御，再行回复，如何？”谢道韫谨慎应对。
“理应如此。”第五伦似乎并不急于得到答复，欣然应允，“另外，在下此行，还带了两位匠人。一位擅制‘竹纸’，虽不如宣纸、蜀笺，然原料易得，造价低廉，适合日常书写印刷。一位擅‘水磨’、‘水碓’营造，或可助贵镇工坊更借水力。权当见面之礼，赠予贵镇，望能稍解贵镇文教、工坊用度之需。”
连新火镇缺纸、想进一步利用水力都知道？还特意送了相关匠人？这“通济号”对新火镇的了解，远不止表面。
谢道韫心中更凛，面上却含笑谢过，安排人引领第五伦一行前往驿馆歇息，并带他们参观市集和部分允许参观的工坊（盐场、药坊、普通铁器坊严禁靠近）。同时，她立刻让柱子加强了对这支商队的监视，并派出快马，将此事急报前线的韩屿。
腊月十二，银州前线，鬼哭峡新立营寨。
寒风卷着雪沫，扑打着新加固的寨墙。距离上次击溃没藏讹庞已过去数日，李彝殷又派兵来试探了两次，均被据险而守的新火军击退，但攻势一次比一次猛，显然是想拔掉这根卡在后路的钉子。
中军帐内，炭盆烧得正旺。韩屿、石磊、陈默等人围坐，人人脸上带着疲惫，但眼神依旧锐利。面前摊着银州守将杨信（通过箭书联络上）刚派人秘密送来的城防图和敌情最新通报。
“李彝玉吃了亏，恼羞成怒，把围攻南门的部队也调了一部过来，加上本部‘铁鹞子’，看样子是想集中兵力，先打下咱们鬼哭峡。”石磊指着地图上标注的敌军新调动方向，“不过，刘知远所部依旧按兵不动，位于杏子河大营西南，距离我们约二十里。杨信将军说，城中箭矢滚木将尽，但士气尚可，若能再得一批弩箭和……咱们那种‘惊雷箭’，或许能再撑十天半月。”
“咱们的弩箭也不多了，‘惊雷箭’更是用一支少一支。”陈默抓了抓乱发，眼窝深陷，“‘没良心炮’的炮架又震坏了一处，***的延时引信还是不稳，十发里能有三发按时炸就不错了。李彝玉下次再来，肯定有防备，盾车会更厚，推进会更小心。咱们得想想新法子。”
韩屿沉默地听着，手指无意识地在地图上刘知远所部的位置划着圈。这个降将，是关键。若能争取过来，哪怕只是让他保持中立，甚至稍稍“配合”一下，战局就能豁然开朗。
“报——！”帐外亲兵高声道，“新火镇六百里加急！”
一名风尘仆仆的镇抚司信