晨光刺破铅云，洒在鹿鸣堡夯土墙上，却化不开冬日寒意。
此刻，曹家大院人声熙攘。
曹彪吊着左臂站在院中，看长子曹虎与几个帮工将剔骨尖刀、放血槽盆搬上驴车。
人人皆穿铆钉皮甲，腰挎直刀。曹豹等人则背着强弓。这阵仗不像屠宰队，倒像开赴前线的斥候。
过去两日，边军百人队入驻，不仅带来肃杀之气，更运来十余车军械。
民兵队带人清点造册，凡十五岁以上、五十岁以下男丁，经核定后，皆可领取一套硬皮甲、一柄制式腰刀，弓弩长枪则按各家本事与需求分配。
秦猛也领回全套装备，给沈秋月穿戴：
皮甲以多层牛皮压制，关键处缀有铜铆钉，入手沉实。牛筋复合弓劲力十足，箭壶里二十支羽箭簇新；另有一柄腰刀，刀刃寒光凛冽。
“彪叔。”秦猛牵着乌骓马进院时，曹虎正将最后一捆绳索扎紧。
“猛子来了！”曹彪转头，见他胯下乌骓马侧挂乌沉长槊，身后沈秋月全副武装，枣红马上驮着行囊，也不禁心中感慨，点头笑脸迎上。
聊了一阵，院里陆续又来数人。
王铁牛扛着砍山刀跨进门，一身轻铁甲哗啦作响。见秦猛眼睛一亮，“猛子哥，你看我这身！”
秦小山、李铁柱紧随而至。
两人皆着皮甲，李铁柱手持一杆铁枪；秦小山背弓挎刀，见到秦猛纷纷围拢。
算上曹虎：曹豹带的四个帮工学徒，整支队伍共十二人，披甲持械，肃杀之气扑面而来。
曹彪挨个看过，偷摸摸塞给秦猛一个油纸包：“酱肉，路上吃。”
他又瞪向自己两个儿子：“你俩听猛哥儿的，手艺要精进，但小命更要紧！遇事别莽撞。”
“是，爹！”曹虎、曹豹齐声应道。
秦猛接过酱肉揣进马鞍袋，翻身上马。乌骓马扬蹄轻嘶。
他坐稳马背的刹那，周身那股猎户的朴实骤然内敛，腰背挺直如松，目光扫视间带着巡狩般的锐利。院中众人——包括曹彪皆是心头一凛。
“走了。”
沈秋月几乎同时翻身上马紧随，她这段时间，每日喂马驯马，闲时便练骑射，如今控马已娴熟。
队伍鱼贯出院，行过土街。
沿途堡民驻足或张望，有妇人朝队伍中的人，高声叮嘱当心，有半大孩子羡慕地摸着柴刀。
屯堡西门，秦天宝与三名边军已等候多时。
为首女卫士二十三四岁，玄甲黑袍，腰挎长刀，英姿飒爽，赫然是带秦猛领取甲胄的那位。
见队伍到来，女卫士目光扫过众人，在秦猛身上多停一瞬——这边堡猎户控马时肩胯稳如磐石，犹如军中老卒，绝非寻常乡勇能有。
“猛子，这位是韩缨韩队长，返磐石营复命，正好与你们同路。”秦天宝介绍道，又压低了声音：“韩队长是韩司马亲兵队率，身手了得。”
秦猛在马上抱拳：“有劳韩队长照应。”
他感知中，这女卫士气血澎湃，毫不逊色秦天宝，确是高手。其身后两骑亦精悍，目含警色。
韩缨略一点头，目光掠过队伍：“人齐了，那便走吧。”
女人声音清冷，当先策马出堡。
两名边军骑兵一左一右护住车队。
秦猛带队跟上，蹄声踏碎晨霜，碾过覆着薄冰的土路，渐行渐远。
秦天宝站在堡门口望了半晌，直到队伍消失在视线中，才喃喃转身：“哎，可别出什么岔子……”
出了堡，天地骤然开阔。
铅灰色云层低垂欲坠，北风卷着细碎雪沫，从荒原尽头呼啸而来，刮在人脸上如刀割肤。
这支十余人的队伍在官道上迤逦而行，车轮碾过冻土，发出沉闷的咯吱声。
韩缨麾下两骑如游隼般前后巡弋。
一人护卫侧翼，一人断后警戒。边军行事章法森严，即便对这临时征调的屠宰队亦护持周密，毫不懈怠。边军显然对屠宰储备比较看重。
秦猛策马在车队侧前方，目光如梳，缓缓扫过旷野。
沈秋月控马跟在他右后侧，弓已摘下，横放马鞍，右手虚搭箭壶。
“猛子哥，这阵仗……”王铁牛好奇过后，徒步跟在车旁，忍不住压低声音，“咱真像要上阵。”
“本来就是上阵。”秦猛目光不离远处丘陵，“眼下要防着突然袭击，入了营地，和牲畜厮杀。”
众人闻言更加警惕起来。
边堡百姓早习惯这般生活——异族潜入作乱常有发生，冬日更是兽潮将至，男女老少皆兵。
此刻虽只去军营屠宰妖兽，可谁都清楚，那些畜生或许撕碎过百姓的喉咙，獠牙上血渍未干。
行出七八里，前方渐入丘陵地带。
官道从两座土石山包间穿过，形成一道天然隘口。
山风掠过光秃秃的灌木丛，发出呜咽般的尖啸。
秦猛忽然勒马。
几乎同时，前出的边军骑兵折返，奔至韩缨马前低语。
韩缨抬手，整支队伍戛然止步，众人下意识握紧兵器。
隘口前方三十丈，一道魁梧的黑袍人影抱刀而立。
那人约莫三四十岁，光头，左脸一道蜈蚣似的疤从额角斜划至下颌。山风吹拂鼓荡起黑袍。
他却稳立于道中
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