黑暗里的田埂坑洼不平，他摔了好几跤，手掌和膝盖磕在硬土上，但他立刻爬起来，继续跑。怀里的木匣和小册子硬邦邦地硌着他，提醒他不能停。
终于，土地庙黑黢黢的轮廓出现在视野里。他几乎是扑到庙门口的，扶着腐朽的门框，大口喘气，冷汗混着背后的血水，浸透了单薄的衣衫。
庙里静悄悄的，只有他自己的喘息声。他心里咯噔一下，哑着嗓子低喊：“小栓？小栓！”
角落里传来窸窣声，一个瘦小的身影摸索着靠过来，带着哭腔：“哥？是你吗哥？”
是弟弟的声音。陈渡心头一松，腿一软，差点跪下去。他摸索着抓住小栓冰凉的手：“是哥，别怕。”
“哥，你身上咋这么湿？还有股味儿……”小栓的声音带着恐惧。
“没事，摔了一跤。”陈渡含糊道，他不想吓到弟弟，“那位老爷爷呢？”
“他……他天快黑的时候出去了，说去找点吃的，还没回来。”小栓的声音越来越低，“哥，俺冷，俺饿。”
陈渡心里一沉。老乞丐没回来，恐怕是凶多吉少，或者……察觉不对自己跑了。他们不能再待在这里了。胡管事没抓住他，四海货栈和官府的人很快就会全城搜捕。
他拉着小栓蹲下，借着从破窗漏进来的一点月光，检查弟弟的情况。孩子脸色苍白，嘴唇干裂，浑身都在发抖。
“小栓，听哥说，咱们得马上走，离开这儿。”陈渡的声音压得极低，却异常坚决。
“去哪？”小栓茫然地问。
“去南边，去找能救我们的人。”陈渡说着，摸索着从怀里掏出那个油布包着的小册子，塞进贴身的里衣，和木匣放在一起。然后，他把身上那件浸了血和泥、散发着臭味的外褂脱下来，扔到角落，只穿着单薄的里衣。冷风一激，他打了个寒颤。
“哥，你的衣裳……”
“不要了。”陈渡打断他，又把小栓身上那件过于显眼的、料子稍好些的夹袄也扒了下来，同样扔掉。“咱们现在要看起来越不起眼越好。”
他拉着小栓，走出土地庙，融入更深的夜色。镇子里不能去，码头更不能去。他记得白天在货栈干活时，听一个老力夫说过，镇子往南十里，有个叫“野猪渡”的荒僻河口，偶尔有不怕死的私船在那里停靠，搭送些见不得光的客人。
十里路，对于受伤的他和高烧未愈的小栓来说，几乎是天堑。但他没有选择。
他们沿着田埂和荒草丛生的河岸往南走。小栓走不动，陈渡就背着他。孩子的重量压在他背后的伤口上，每一步都像踩在刀尖上。血还在慢慢渗，黏糊糊地沾住了里衣。
“哥，你喘得好厉害……”小栓伏在他背上，小声说。
“没事……哥壮实着呢。”陈渡咬着牙，汗水顺着鬓角流下，滴落在干涸的土地上。
不知走了多久，天空泛起了鱼肚白。前方出现一片茂密的芦苇荡，河道在这里变得狭窄。应该就是野猪渡了。
陈渡把小栓放下，两人躲在芦苇丛里，观察着河面。晨雾弥漫，水面上静悄悄的，没有任何船只的影子。
希望一点点沉下去。难道那个老力夫说的是醉话？或者，私船今天不会来？
“哥，有船……”小栓突然扯了扯他的袖子，声音虚弱。
陈渡凝神望去，果然，薄雾中，一条没有挂旗、船身斑驳的乌篷船，正悄无声息地从下游驶来，在离他们藏身处不远的一片浅滩缓缓停下。船头站着一个精瘦的汉子，正警惕地四下张望。
就是它了！
陈渡心中一喜，正要拉着小栓出去，却突然听到另一个方向传来隐约的马蹄声和犬吠！
追兵来了！
他的心瞬间提到嗓子眼。怎么办？现在出去求救，可能会把私船也暴露了。
就在这时，那船头的汉子似乎也听到了动静，脸色一变，立刻就要撑船离开。
不能再犹豫了！
陈渡猛地冲出芦苇丛，踉跄着跑到浅滩边，对着那汉子压低声音喊道：“船家！搭两个人！去南边！我们付钱！”
那汉子看到他浑身狼狈、血迹斑斑的样子，又听到越来越近的犬吠，眼中闪过警惕和犹豫，竹篙已经点向了河岸，准备强行撑开。
陈渡急了，他摸向怀里，却只摸到那硬硬的木匣和册子，钱早已在逃跑中丢光了。他猛地跪下，嘶声道：“船家！行行好！带孩子走！他病得快不行了！我……我给您当牛做马！”
也许是看到他眼中的绝望，也许是听到小栓压抑的咳嗽声，那汉子撑篙的动作顿住了。他飞快地看了一眼追兵来的方向，又看了一眼跪在泥水里的陈渡和蜷缩在芦苇边瑟瑟发抖的小栓，猛地一跺脚：“快！上船！”
陈渡如蒙大赦，挣扎着爬