自长江决战后，北方草原的格局彻底失衡。清廷退守长城，噶尔丹称霸漠北，而巴特尔部族，成了双方都想拿捏、又都心存戒备的棋子。两万余部族民众，青壮战力不过五千，老弱妇孺占了大半，牛羊死伤殆尽，粮草仅够支撑月余，兵器甲胄残破不堪。他们在漠南与长城沿线的无人地带游荡，白天要躲避清军巡哨的清剿，夜里要提防准噶尔斥候的窥探，如同被追猎的孤狼，连片刻的安稳都成了奢望。
福全被革职回京后，清廷新任北方守将奉行“一刀切”的策略：凡长城外蒙古部族，不问亲疏，一律视为准噶尔同党，遇之即剿；而噶尔丹在乌兰布通一战后，虽重创清军，却也意识到兵力分散的弊端，愈发急于吞并草原所有零散部族，整合全部骑兵力量，与清廷决一死战。
巴特尔部族，成了噶尔丹眼中必须吞下的一块肉。
这日午后，风雪稍歇，三匹快马冲破雪原，直奔巴特尔的临时营地。来人是噶尔丹的亲卫使者，腰悬准噶尔大汗令旗，态度骄横跋扈，见到巴特尔后，连基本的礼节都无，直接将一卷羊皮令旨摔在帐中地毯上。
“巴特尔首领，大汗有令：限你三日内，率全族民众北上归附，正式并入准噶尔汗国。部族青壮尽数编入大汗铁骑，听候统一调遣；老弱妇孺迁往漠北牧场，由汗国官吏管辖。从此，草原只有准噶尔，再无巴特尔部族！”
使者的声音冰冷刺骨，带着赤裸裸的威胁：“若敢违抗，便是背叛草原、私通南朝的叛徒。大汗的铁骑，七日之内便会踏平你的营地，全族上下，鸡犬不留！”
帐内瞬间死寂。
巴特尔坐在主位，指尖死死攥着腰间的弯刀，指节因用力而泛白。他鬓角染霜，面容被草原的风沙刻满沟壑，一双虎目里满是悲愤与无奈。
归附噶尔丹，意味着部族数百年的独立彻底终结，青壮会被当作炮灰，派往对抗清军的最前线，十死无生；老弱则会沦为准噶尔的附庸，任人宰割，再无翻身之日。
可拒绝呢？噶尔丹手握十万铁骑，兵强马壮，巴特尔的五千残兵，根本挡不住准噶尔的一轮冲锋。全族两万余人，最终只会化作草原上的皑皑白骨。
帐内的部族长老、青壮将领个个怒目圆睁，却又无可奈何。有人攥紧了刀，有人红了眼，有人望着帐外瑟瑟发抖的老弱妇孺，无声地叹了口气。
这是一道必死的选择题，没有半分转圜的余地。
巴特尔送走骄横的准噶尔使者，独自坐在帐中，望着跳动的篝火，一夜未眠。篝火映着他疲惫的脸庞，他想起了与复国军结盟的誓言，想起了江南赵罗的承诺，想起了草原秘密通道送来的粮食与武器，想起了全族百姓期盼活下去的眼神。
他不能坐以待毙，更不能让部族毁在自己手里。
天未破晓，巴特尔便做出了决断。他挑选了八名最精锐、最熟悉草原密道的骑手，将一封用血书写的求援信缝进马鞍夹层，令他们乔装成游牧牧民，星夜南下，走草原秘密通道，直奔江南镇江，面见赵罗求援。
信中只有一个请求：恳请复国军收留，允许巴特尔率全族南迁，至复国军控制区附近落脚，哪怕栖身荒山野岭，也愿永世为盟，誓死效忠。
八名骑手顶着风雪，昼伏夜行，避开清军与准噶尔的层层哨卡，用了十二天时间，终于将这封血泪求援信，送到了焦山统帅部赵罗的案头。
彼时，赵罗正盯着东南沿海的海防布防图，为水雷、岸防炮的产能不足焦头烂额。巴特尔的血书一到，他立刻放下所有事务，召集沈锐、范·海斯特、军情处主官、后勤总长召开紧急核心会议。
羊皮血书在众人手中传阅，帐内的气氛瞬间凝重到了极点。
巴特尔部族，是复国军在北方最核心、最可靠的盟友。草原秘密通道的安全、北方情报的传递、对清廷与准噶尔的双重牵制，全都仰仗这支部族。可以说，巴特尔在，复国军的北方侧翼就安；巴特尔亡，复国军便会彻底失去北方的制衡力量，陷入孤立无援的绝境。
可收留巴特尔，代价与风险，大到足以让复国军再次陷入绝境。
军情处主官率先开口，语气凝重：“大帅，万万不可！巴特尔部族两万余人，从漠南南迁到江南附近，路途三千里，横穿清廷腹心地带，清军必定全力围剿；噶尔丹也会视我们为背盟，直接发兵报复。我们将同时激怒清廷与准噶尔，两面树敌，后果不堪设想！”
后勤总长跟着附和，眉头紧锁：“且不说风险，单是粮草物资，我们就扛不住！江南本土粮食刚够军民糊口，兵工厂的武器连自己的部队都不够配给，再拿出两万部族的口粮、兵器，无异于雪上加霜，固本强基的计划会直接停滞！”