老乔蹲在茶棚底下，手里攥着个豁口的粗瓷碗，碗里是劣茶沫子泡的酽茶，苦得能涩掉舌头。他抿了一口，眯着眼盯着官道尽头那串越来越近的黑点。
三十匹骆驼，二十匹骡马，压货的是个独眼汉子，脸上有道疤，骑在一匹青骢马上，走得不紧不慢。
“掌柜的，”旁边的小伙计凑过来，“这拨货眼生，不是常走这条道的。”
老乔没吭声，又抿了口茶。
骆驼队走近了，那独眼汉子一勒缰绳，停在茶棚前头。他翻身下马，走到老乔对面，在条凳上坐下，从怀里掏出个银锞子往桌上一扔：
“两碗茶。一碟咸菜。有饼子来两个。”
老乔盯着那银锞子看了三息——成色足，是京城官铸的库银。
“客官从京里来？”
独眼汉子没答话，接过小伙计递来的茶碗，仰脖灌了一大口，烫得直哈气。
老乔笑了，把银锞子推回去：
“凉州的规矩，头回走这条道的不收钱。”
独眼汉子盯着他，独眼里闪着琢磨不定的光。
“什么规矩？”
“骆驼客的规矩。”老乔给自己也倒了碗茶，“三十年前定的。那会儿凉州城外马匪比骆驼多，走货的十趟有八趟回不来。后来有个姓韩的将军定了这规矩——头回走道的不收钱，让生人记住凉州有个歇脚的地方，往后常来常往。”
独眼汉子端起茶碗，又灌了一口。
“姓韩的将军？韩元朗？”
老乔摇摇头：“那是他爹。老韩将军死了十五年了，埋在西城外，坟头草都老高了。”
独眼汉子没再接话，从怀里掏出张饼子，掰了一半递给老乔。
老乔接过，咬了一口，嚼着含糊道：
“客官这趟货，往哪儿送？”
独眼汉子抬起头，盯着他。
老乔摆摆手：“别多心，老汉就是随口一问。这条道上跑货的，谁不知道谁？你那一百把刀，压在最底下那匹骆驼上，刀刃还没开呢。”
独眼汉子攥着饼子的手顿了顿。
他叫赵横，是石牙手下斥候营的副统领，这次奉命押着一批“刀”进凉州，摸韩元朗的底。那批刀是从辽东那庄子缴获的，刀刃没开，正好当饵。
“老掌柜眼毒。”赵横咧嘴笑了，“这批货是凉州一个大户定的，说是给护院添家伙。”
老乔也笑了，笑得意味深长：
“凉州大户？凉州的大户老汉都认识，没听说谁家要添一百把刀。倒是凉州节度使韩元朗，最近在城外屯粮，动静不小。”
赵横心里一跳，脸上不动声色：
“韩将军屯粮做什么？”
老乔往西边努了努嘴：“西域那边最近不太平，有几个部落打起来了，败了的往东边跑。韩将军说是要防着流寇窜进来，在城外设了几个寨子，寨子里头堆满了粮食。”
赵横把那半块饼子塞进嘴里，嚼着站起身：
“谢老掌柜款待。往后常来常往。”
他翻身上马，骆驼队继续往西走。
老乔蹲在茶棚底下，盯着那串越来越远的黑影，忽然啐了一口：
“京里来的狼，装什么骆驼客。”
京城养心殿，申时三刻。
李破蹲在炭炉边烤火，手里拿着根铁钳，拨弄着炉里的红薯。萧明华坐在对面绣花，绣的是匹狼，狼眼用黑线勾勒，已经绣完了。赫连明珠在另一头擦刀，刀身上映着炉火，明明灭灭。
“陛下，”高福安佝偻着腰进来，“石牙将军的密报。”
李破接过，拆开。
信纸上只有一行字，笔迹潦草：
“刀入凉州，饵已下。韩元朗城外设寨八处，屯粮无算。西域诸部确有异动，探子回报，有自称‘西州旧部’者联络各部落，图谋东进。”
他把信折好，塞进炭炉里，看着火苗把它舔成灰烬。
“明珠。”
赫连明珠抬起头。
“白音长老那边，能不能派几个懂西域话的人，混进那些部落里？”
赫连明珠眼睛一亮：“能。白音部落跟西域几个部落有姻亲，派几个女人过去，说是回娘家探亲，没人会起疑。”
李破点点头，从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给赫连明珠。
“告诉白音长老，”他咬了一口红薯，烫得直哈气，“那些‘西州旧部’到底是什么来路，一个月内，朕要知道。”
凉州节度使府，酉时三刻。
韩元朗蹲在后院演武场边，手里攥着个酒葫芦，往嘴里灌了一口。他面前跪着个黑衣人，额头抵地，大气不敢喘。
“将军，”黑衣人颤声道，“那批刀到了。押货的是个独眼汉子，自称姓赵，从京里来的。”
韩元朗手顿了顿，酒葫芦悬在半空。
“