八月初八，天朗气清。
沁芳园位于京西，毗邻皇家猎苑，是安和长公主最喜欢的别苑之一。马车停在朱漆大门外时，已有不少装饰华美的车驾先到。衣香鬓影，环佩叮当，各府女眷在丫鬟仆妇的簇拥下，袅袅婷婷步入园中。
苏妙的青幔马车在这些车驾中显得毫不起眼。韩震在外递上请柬，门房查验后恭敬放行，但眼中难免闪过一丝不易察觉的讶异——这位乘着普通马车、只带了一个护卫一个丫鬟的年轻姑娘，竟是长公主亲自下帖邀请的？再看请柬上的名字，“永安侯府三女苏妙”……似乎有点耳熟，但又想不起具体。
苏妙扶着小桃的手下车。她今日穿着一身天水碧的素面软烟罗长裙，外罩月白色绣折枝兰花的薄绸褙子，发髻梳得简洁，只簪了那支“安魂夜息”香改制的木簪（香气极淡，仅贴近可闻）和一支素银梅花簪，耳上一对小小的珍珠坠子。脸上薄施脂粉，那块淡粉色的圣印并未刻意遮掩，在阳光下如同天然的红晕。
这一身装扮，在满园珠光宝气、锦缎华服的贵女中，显得格外素净，甚至有些“寒酸”。不少先到的女眷投来打量的目光，有好奇，有审视，更多的是一种居高临下的轻慢和疑惑。
“那是谁家的？怎生穿得如此……简朴？”
“好像请柬上写的是永安侯府？侯府小姐怎会这般打扮？”
“你们没听说吗？就是那个脸上有……那个的庶女，前些日子不是在玉泉镇开了个铺子，叫什么‘清心居’？皇后娘娘还夸过呢。”
“哦，就是她啊……果然‘与众不同’。”
“长公主殿下怎么会请她来？真是……”
窃窃私语声随风飘来，苏妙恍若未闻，只带着得体的微笑，在小桃的陪同下，跟着引路的侍女，缓步向园内走去。她脊背挺直，步履从容，目光平静地欣赏着园中景致。
沁芳园果然名不虚传。时值初秋，园中菊花尚未到盛放期，但已有早菊吐蕊，黄的、白的、紫的，点缀在亭台楼阁、假山池水之间。回廊曲折，移步换景，处处透着精致和雅趣。空气中弥漫着淡淡的桂花香和菊叶的清气。
宴席设在临水的一座敞轩中。轩内已摆好了数十张雕花案几，按身份高低排列。苏妙的位置被安排在靠近轩门、相对靠后的地方，与几位品级不高的文官家眷相邻。这位置安排倒也符合她目前的身份——虽有皇后嘉许和长公主邀请，但毕竟只是庶女兼商贾。
她安然入座，小桃侍立身后。同桌的几位夫人小姐好奇地看了她几眼，见她容貌清丽（忽略胎记的话），气质沉静，也便礼貌地点点头，并未多言。苏妙乐得清静，正好观察全场。
很快，苏玉瑶来了。她今日显然是精心打扮过，穿着一身时兴的绯红色缕金百蝶穿花云锦裙，头戴赤金红宝石头面，妆容精致，顾盼生辉，在一群丫鬟婆子的簇拥下，如同骄傲的孔雀，径直走到了前面靠近主位的一桌坐下，与几位相识的贵女言笑晏晏，不时发出清脆的笑声，吸引了不少目光。她自然也看到了苏妙，目光扫过时，嘴角勾起一抹毫不掩饰的讥诮和得意，随即转开，仿佛多看一眼都嫌脏。
苏妙心中毫无波澜。苏玉瑶越是张扬，越显得她心虚和幼稚。
宾客陆续到齐。除了各府女眷，苏妙还看到了几位年轻男子，应是陪同母亲或姐妹前来，或在园中别处另有安排。她注意到承恩公府的席位空着——果然没来。永宁侯府的女眷倒是来了，一位雍容的侯夫人和两位年轻小姐，与苏玉瑶似乎颇为熟稔。
就在这时，环佩声响，侍女高唱：“长公主殿下到——”
满堂宾客顿时安静下来，纷纷起身行礼。
安和长公主今日穿了一身石青色织金凤纹常服，发髻高挽，只插了一支碧玉凤头簪，手腕上依旧缠着那串沉香木佛珠。她缓步走入敞轩，目光平静地扫过众人，在苏妙身上略作停留，随即抬手：“都免礼吧，今日赏菊，不必拘束。”
声音不高，却带着皇室特有的威仪。众人谢恩落座。
长公主在主位坐下，简单说了几句秋日赏菊的雅趣，便宣布开宴。丝竹声起，侍女们如穿花蝴蝶般奉上各色精致的点心、果品和香茗。宴会的气氛似乎轻松起来，女眷们开始低声交谈，品尝点心，欣赏园景。
苏妙也端起面前的青瓷茶盏，茶汤清亮，是上好的雨前龙井。她小口啜饮，心神却保持着警惕。玉佩从进入沁芳园开始，那种微弱的警示波动就一直没有停止，虽然不强，但持续存在。这园子里，肯定有什么东西，或者什么人，引起了玉佩的感应。
暗箭与机锋
宴会进行到一半，气氛渐热。有擅长诗词的小姐提议以菊为题，即兴作诗，得到不少附和。几位才女略作沉吟，便吟出几句不错的诗句，引来阵阵赞赏。苏玉瑶也跃跃欲试，吟了一首中规中矩的咏菊诗，虽无惊艳，但也算工整，得了些客气的掌声。
苏妙一直安静坐着，没有参与。她知道自己的诗词水平仅限于“背诵默写”，原创就算