许清安立于一处沙丘顶端，远眺西方。
连绵的沙海至此渐生变化。
前方不再是纯粹的金黄波涛，开始出现零星的黑褐色岩山，如巨兽脊骨般刺破沙面。
更远处，天地交界处，隐约可见一道贯穿南北的灰黑色山脉轮廓，如同横卧于大地之上的远古城墙。
中心塔楼，就在那山脉之中。
他收回目光，看向手中身份玉牌。
玉牌显示：“沙之核数量：七。”
“试炼者剩余：两千八百四十一人。”
五日来，他昼行夜伏，谨慎前行。
沿途又发现六处古老遗迹，寻得六枚沙之核。
遗迹形态各异，有坍塌的神庙，有风化的石塔，有半埋地下的宫殿基座。
每一处遗迹都残留着截然不同的建筑风格与图腾纹路，显然属于不同时代、不同文明。
这片沙漠，曾有过繁华鼎盛的时代，却不知为何尽数湮灭于黄沙之下。
除了搜寻沙之核，许清安也遇到其他试炼者。
第三日黄昏，他在一处干涸河床旁，目睹了一场短暂的厮杀。
三名身覆鳞片的蛟龙族修士，围攻两名背生蝶翼的灵族。
蛟龙族擅长水法，在此沙漠中实力受限，却仗着肉身强横与人多势众，硬生生将那两名灵族重创，夺走其沙之核后扬长而去。
许清安隐于沙丘后，未曾插手。
第四日正午，他在一座半埋沙中的金字塔形遗迹内，感应到数道强横气息对峙。
一方是三名身穿白金铠甲、背生光翼的圣灵族，另一方则是五名笼罩在黑袍中的幽冥族。
双方并未动手，只是冷冷对峙片刻，便各自退去。
显然都忌惮对方实力，不愿在此消耗。
他还远远瞥见过熔岩巨人族那五丈高的身影，在沙海中如移动的小山；
见过星族修士肌肤透明、体内星光流转，在夜空下与星辰共鸣修行；
更见过几支明显由多族临时拼凑的队伍，彼此戒备又不得不合作，在沙海中艰难前行。
三千天骄，百族汇聚。
能从前一轮残酷试炼中胜出的，无一庸手。
即便在此等极端环境中，也各自展现出惊人的适应力与生存智慧。
许清安始终独行。
混沌本源已恢复六成，太初法身可短暂显化，五行针亦重新灵动。
虽未复全盛，但已有自保之力。
他刻意避开大规模冲突，专挑僻静路线，以收集沙之核、恢复实力为第一要务。
此刻，七枚沙之核在手，距离目标只差三枚。
而时间，还剩十日。
许清安从沙丘顶端掠下，向最近的一处岩山行去。
岩山高约百丈，通体黑褐，表面布满风蚀孔洞，如蜂巢般密集。
山脚处，沙地中散落着大量破碎的陶片与锈蚀的金属残件，显然又是一处遗迹。
他正要上前查探，神识忽然微动。
岩山背阴处，有人。
不是一两个，而是一群。约七八道气息，混杂不一，有人族，有妖族，似乎还有其他异族。
他们聚在一处，并未隐藏行迹，反而隐隐散发出一种“圈占地盘”的意味。
许清安略一沉吟，收敛气息，悄然靠近。
绕至岩山西侧，透过一处风蚀孔洞向内窥视。
岩山内部竟是中空的，形成一处天然洞穴。
洞穴约莫十丈见方，此刻聚集了八名修士，正围着一堆篝火——
不，不是真正的火，而是一块悬浮半空、散发柔和白光的晶石，显然是某种照明法器。
八人分坐三方。
左侧三人，皆是人族修士，身穿统一的青色劲装，胸前绣着银色云纹，应是来自同一宗门。
为首的是个面容冷峻的中年男子，怀抱长剑，闭目养神。
右侧两人，则是妖族。一个生有豹头，浑身覆盖淡金色短毛，爪牙锋利；
另一个则是蛇首人身，竖瞳阴冷，吞吐着猩红信子。
中间三人最为奇特。一人肌肤呈石灰色，纹理如岩；
一人背生透明薄翼，耳尖如叶；
还有一人身形矮胖如球，皮肤褶皱如老树皮。
显然分属石族、风精灵族与某种植物类异族。
八人修为皆在道体路中期，虽种族各异，此刻却似乎达成了某种临时同盟，聚在此处休整。
许清安静静观察。
只听那豹头妖族瓮声道：“……再往西三百里，就是‘黑风峡’。那里沙之核密集，但也是‘血狼队’的地盘。咱们这点人手，撞上去就是送菜。”
石族修士声音沉闷如石摩擦：“血狼队昨日刚洗劫了‘铁棘部’，抢了十一枚沙之核，现在恐怕正忙着消化，未必会守在黑风峡。”