龙国祥没有直接回答，而是反问道：“你们觉得呢？”
几个军官互相看了看，一时没人说话。
龙国祥直起身，望着南方的天空。那边，群山连绵，云雾缭绕，看不见尽头。
他缓缓开口，“东番岛上可耕种的土地，有一千多万亩。咱们现在才开出来十万亩，连个零头都不到。”
他转过身，看着几个军官：“咱们这一趟，是占地盘。接下来的行动，必须严格按照既定计划推进。”
“是！”军官们眼睛都亮了。
龙国祥收起地图，挥了挥手：“行了，都回去准备吧。明日一早出发。”
“是！”
军官们敬礼，转身离去。
龙国祥站在原地，望着南方，忽然想起了什么。
他招了招手，一个背步话机的通信兵跑过来。
“给东平港发电报，”龙国祥说，“告诉于强，南征部队已顺利过河，明日南下。让他多派几艘船，在西部沿海巡弋，随时准备接应。”
“是！”
通信兵跑到一边，开始嘀嘀嗒嗒地发报。
龙国祥又望向南方。
太阳已经升到头顶，阳光炽烈，晒得人身上发烫。远处，部队正在安营扎寨，帐篷一顶顶地支起来，炊烟袅袅升起。
他忽然想起老爷常说的那句话：
“十年之后回头看，今天的汗，今天的血，都算不得什么。”
十年之后……
他轻轻笑了笑，转身朝帐篷走去。
——
黄昏时分，热兰遮城堡里的气氛变得紧张起来。
范德尔上校站在城堡最高处的了望台上，举着单筒望远镜，不停地扫视着北方的海面。按照总督的命令，所有水手都已经回到船上，三条战舰正在港口里生火待发。炮台上的士兵也进入了战备状态，炮弹整齐地码放在炮位旁，随时可以装填发射。
可北方的海面上，什么都没有。
范德尔放下望远镜，眉头紧锁。
他想起下午和总督的对话，想起那些熟番描述的铁船、火炮、千人军队。如果这一切都是真的，那么他们面临的敌人，恐怕比西班牙人还要强大得多。
可他不愿意承认这一点。
他是尼德兰王国的军人，是东印度公司的上校，是这片海域最强大的军事力量的指挥官。他的士兵装备着最先进的火绳枪，他的战舰拥有最强大的火炮，他的城堡被誉为“东方最坚固的要塞”。
怎么可能被一群明国人吓倒？
“上校。”身后传来一个声音。
范德尔转过身，是他的副官。
“什么事？”
“总督阁下请您去他的办公室，说有要事商议。”
范德尔点点头，最后看了一眼北方的海面，转身走下了望台。
普特曼斯的办公室里，气氛比白天更加凝重。
范德尔走进来时，看见总督正站在窗前，背对着门。桌上摊着一张手绘的地图，上面用红笔标注了许多记号。
“总督阁下。”
普特曼斯转过身，走到桌旁，指着地图：“上校先生，你看。”
范德尔凑过去看。
地图上，淡水河的位置被画了一条粗粗的红线。红线以南，一直到竹堑，都标注着问号。竹堑再往南，是大员，然后是热兰遮。
“咱们在北边的据点，”普特曼斯说，“只有竹堑。那里有一个小型堡垒，驻军不到一百人，加上归顺的土番，勉强能凑出二百人。如果明军真的有一千多人，还有火炮，竹堑守不住。”
范德尔沉默了一会儿，说：“总督阁下的意思是……”
“弃守竹堑。”普特曼斯斩钉截铁地说，“把兵力撤回来，集中防守热兰遮。”
范德尔一愣：“可是总督阁下，竹堑是咱们在北边唯一的据点，如果放弃……”
“如果不放弃，那一百多个士兵就会全部死在那里。”普特曼斯打断他，“而且，还会白白送给明军一批火枪和弹药。与其这样，不如让他们撤回来，加强热兰遮的防御。”
范德尔张了张嘴，想说什么，最终却没有说出口。
普特曼斯看着他：“上校先生，我知道你在想什么。放弃竹堑，意味着咱们承认明国人对北方的控制权。可咱们现在没有选择。等巴达维亚的增援到了，咱们可以再夺回来。但如果连热兰遮都丢了，就什么都没了。”
范德尔沉默良久，终于点了点头：“我明白了，总督阁下。我这就派人去竹堑传令。”
普特曼斯点点头，疲惫地坐回椅子上。
范德尔转身要走，忽然又停住脚步：“总督阁下，那些熟番……”
“继续派出去。”普特曼斯说，“我要知道明军每一天的动向。他们走到哪里，有多少人，带