此人便是李永芳。他站在殿中，微微躬着身子，语调平缓，把事情一件件禀报清楚。他说话的时候眼睛看着地面，不看洪台吉，这是规矩。
“大汗，皮岛那边传来消息。明国蓟辽督师袁崇焕与东江总兵毛文龙关系越发恶劣，彼此几近水火，袁崇焕已经停了东江的粮饷。毛文龙那边，最近来了一支援兵，从耽罗岛来的，装备极精，战力不可小觑。”
洪台吉放下筷子，用帕子擦了擦嘴。他的动作很慢，很从容。
“袁崇焕不容毛文龙？”
李永芳道：“以臣看，八九不离十。袁崇焕此人，心高气傲，容不得别人掣肘。毛文龙在皮岛自成一派，不听他调遣，他必欲除之而后快。”
洪台吉笑了。那笑容淡淡的，嘴角只是微微上扬，却让李永芳后背有些发凉。他跟了洪台吉这些年，知道这位主子越是笑得淡，心里想的事越大。
“好。”洪台吉站起身，走到窗边，推开窗。
风裹着暑气灌进来，吹得殿中一阵燥热，烛火也在摇曳。幸好有冰鉴和冰盘，否则这盛夏酷热真是令人吃不消。
窗外是清宁宫的院落，阳光照在琉璃瓦上，泛着刺眼的光。几个包衣奴才正在廊下扫地，扫帚划过青石地面，发出沙沙的声响。
“毛文龙在皮岛这些年，坏我多少好事。”洪台吉背对着他，声音平静得像在说今天天气不错，“若能借袁崇焕的手除掉他，再好不过。”
他转过身，看着李永芳。阳光从他背后照进来，把他的脸照得有些暗，看不清表情。
“你即刻派人，在皮岛、登州、宁远，甚至京师，散布消息。就说毛文龙已经与我大金暗通款曲，不日就要献岛投诚。”
李永芳眼中闪过一丝精光，低声道：“大汗圣明。臣还建议，咱们不妨做些‘配合’——派几拨人假意与毛文龙联络，故意让袁崇焕的人截获一两封‘密信’。信里写些模棱两可的话，什么‘所请之事已允’、‘待时机成熟再行商议’之类的。如此一来，袁崇焕就算原本还在犹豫，也不得不动手了。”
洪台吉大笑，笑声在殿中回荡。那笑声洪亮，却没有多少温度。
“好！就按你说的办。记住，要做得像，要让袁崇焕相信，毛文龙确实在和我们来往。此事若成，记你一大功。”
李永芳领命，磕了个头，退了出去。
洪台吉回到案前，继续用膳。他夹起一块羊肉，放进嘴里，慢慢嚼着。窗外的日光照进来，照在那些精致的瓷器上，泛着冷冷的光。
——
申时，宁远城最热闹的十字街上，商贩行人渐渐少了。
太阳西斜，阳光从金黄变成橘红，照在街边的铺面上，照在行人的脸上，把一切都染上一层暖色。
街角一处茶楼的二楼雅间里，一个穿着半旧绸衫的中年人正凭窗而坐。他面前摆着一盏茶，茶已经凉了，他却没喝，眼睛不时瞟向斜对面的蓟辽督师衙门。
这人叫沈福，表面上是皮货商。他在宁远待了三年，赁了一间小院，娶了个本地寡妇。他的真实身份是北镇抚司宁远百户。
今早他收到一封从京师来的密信，火漆封口，戳子上是指挥同知骆养性的印记。信上只有一句话：袁毛之争，冷眼旁观，不得介入。
他不明白上峰为何如此指示。袁崇焕和毛文龙的事闹得这么大，锦衣卫竟然不闻不问？但他知道，锦衣卫的规矩就是听话。不该问的别问，不该动的别动，不该看的别看。
斜对面的衙门里，人进人出。他看见谢尚政带着几个亲兵匆匆出门，往北边去了。他看见一个陌生面孔的中年人低着头从侧门出来，左右张望了一下，快步消失在人群里。他把这些人的样貌、衣着、时辰都默默记在心里，却没有任何动作。
他只是个看客。
太阳又西斜了一些，街上的行人更少了。店铺开始上板，伙计们把一块块门板嵌进门框的凹槽里，发出嘭嘭的声响。茶楼里掌起了灯，伙计拎着铜壶跑来跑去，给各桌添水，热气腾腾的。
沈福放下几枚铜钱，起身下楼。
——
酉时，太阳快要落到海平面以下。
皮岛的天边烧成一片橘红色，云彩像被点燃了一样，一层一层地堆着。那红从深红变成紫红，又从紫红变成暗红，最后随着太阳落下去，一点点熄灭了。海面上波光粼粼，那光从橘红变成暗红，又从暗红变成灰紫，最后变成一片沉沉的暗蓝。
东江兵们开始收操，三三两两往各自的营房走。有的扛着生锈的刀，有的拎着破锣，有说有笑。几个年轻兵丁追打着跑过去，带起一阵灰尘。一个老兵坐在营房门口，用破布擦他那杆鸟铳，擦一下，看一眼远处的海，也不知道在想什么。
铁山营的营地里，号声响起，是开饭的信号。那号声嘹亮，在暮色里传出很远。炊烟袅袅升起，肉香又开始飘散，飘过营墙，飘过山坳，飘到东江兵的营房里，飘进那些饿了一天