晨曦初露时，淡水河入海口处的水面还笼着一层薄雾。雾气贴着水面缓缓流动，被渐起的东南风吹向岸边，在那些新竖起不久的塔吊和栈桥桩基间缠绕穿梭。岸上的工地已经醒了——伙房的烟囱最早冒出炊烟，接着是铁匠棚里的锤声，再后来，蒸汽绞盘开始嘶嘶地冒出白气，整个东平港便在这样一个寻常的清晨里活了过来。
港口内，两艘巡洋舰正静静泊靠着临时栈桥。说是栈桥，其实还是半成品，桥面只铺了一半，另一半架着脚手架，有工匠正蹲在上面加紧钉装木板。但那两艘船却是完整的——灰黑色的船身，微微向后倾斜的烟囱，甲板上整齐排列的舰炮，无一不昭示着它们与这个时代任何一艘帆船的本质不同。
“扬威”号上，舰长于强早早起了。他站在舰桥外的走廊上，手里捧着一只粗瓷茶碗，看着岸上的工地出神。身后传来脚步声，参谋官王端本走上来，低声道：“舰长，锅炉气压够了，随时可以起航。”
于强点点头，没回头，只问：“扬勇那边呢？”
“也好了。郑管带刚才还让人过来问，说咱们什么时候动。”
“让他们再等等。”于强看了看天色，东边天际已经泛起鱼肚白，雾气正在散去，“等太阳完全出来再走。这港外水情咱们还没摸透，摸黑出去，万一撞上什么，丢人。”
王端本应了一声，站着没动，也跟着看向岸上。那边，数不清的劳工已经像蚁群一样从营地涌出来，涌向各自的工地。打桩声、凿石声、号子声，混杂着蒸汽机械的轰鸣，隐隐约约传过来。王端本忽然叹了口气。
“怎么？”于强偏头看他。
“没什么。”王端本笑了笑，“就是想起去年这个时候，咱们还在登州码头上搬炮弹。谁能想到一年后，竟站在这地方，看着咱们自己的港慢慢修起来。”
于强沉默片刻，把碗里最后一口茶喝了：“是啊。潘老爷那话说得对——十年之后回头看，今天流的汗，都算不得什么。”
他把空碗递给王端本，转身往舰桥走：“发信号，起航。”
——
两艘巡洋舰缓缓驶出港口时，太阳已经跃出了东边的山峦。金色的阳光斜照过来，把船身一侧的油漆照得发亮。岸上工地的人们纷纷停下手里的活计，直起腰来看。有年长的劳工摘下斗笠，遮在额前，眯着眼望那两艘正喷吐着黑烟的船，嘴里喃喃：“这船，比红毛鬼子的可大多了……”
旁边一个年轻些的接口：“那是！咱们潘老爷的船，能差？”
“行了行了，都干活！”监工的声音响起来，“看什么看，以后天天看，看够了赶紧干活！”
人群又重新忙碌起来。
“扬威”号舰艏两舷，白漆涂写的“扬威”二字在阳光下分外醒目。于强站在舰桥里，透过窗望着前方的海面。航线早已标定——出港后沿东番西海岸南下，至淡水河口以南巡弋一圈，若无异常，再折返北上。全程约两日，算是例行巡航。
但所有人都知道，这“例行”二字，其实并不寻常。
海图桌上摊开的图纸，用红笔标注着几个位置：南边，东番岛南部直至澎湖，标着“红毛番”；更远些的海面上，画着一个问号，旁边小字标注“郑氏船队出没”。于强伸手在海图上点了一点，对身旁的大副道：“这一趟，多派几个了望手，眼睛放亮点。”
“是。”
——
“扬威”号劈开碧波，舰艏犁出的浪花翻涌着向两侧散去。于强在舰桥里站了一会儿，觉得闷，便推开侧门，走到外面的回廊上。
海风迎面吹来，带着咸腥的气息。他扶着栏杆，望着渐渐远去的海岸线，脑子里却不由得想起去年秋天的事。
那时他也在这条船上，只是船还不叫“扬威”，还只是登莱水师的一艘新式炮舰。那一仗，打的是鸡笼港。
他记得很清楚——那天的天也是这般蓝，只是海面上有雾，比今天浓得多。舰队在雾中缓缓前行，各舰只能隐约看见前方船只的尾影。龙国祥站在旗舰的舰桥里，一言不发地盯着前方，直到雾气突然散开，鸡笼港的轮廓出现在视野里，他才抬起手，往下一压。
“开火。”
那一瞬间，十几门舰炮同时怒吼。炮弹呼啸着飞向岸上的西班牙炮台，爆炸的火光在晨雾中格外刺眼。等硝烟散去，炮台已经塌了一半，那些蓝眼睛的夷人从废墟里爬出来，像没头的苍蝇一样乱窜。
登陆比预想的更顺利。陆战营的弟兄们划着小艇抢滩时，岸上只有零星的枪声。那些火绳枪打出的铅弹，落在后装步枪的弹雨里，根本不算什么。不到一个时辰，滩头阵地就稳住了。等太阳升到头顶时，龙国祥已经站在炮台的废墟上，看着士兵把一面蓝底黄龙的旗子升起来。
“鸡笼……”龙国祥念了一遍这个名字，摇了摇头，“不好听。从今往后，此地改名东平。愿我登莱子弟，从此东番平定，再无战事。”
于强当时就站在不远处，听着这