思多了吧？”

    文蟠用力点头，脸上的笑意怎么也藏不住。

    两人随即上了马车，一同去城西吃那物美价廉、鲜香四溢的小馄饨。

    文蟠只觉得满心欢喜，这日子，竟比从前在官场时快活百倍千倍。

    到了考核学童的日子，宋明远终于见到了陈小宝口中的那个伙伴。

    那孩子和陈小宝是同乡，也姓陈，叫陈铁蛋。

    他的父亲当年战死沙场，寡母带着他四处讨生活，日子过得极为艰难。

    街坊邻居见他身有残疾，更是没人愿意与他玩耍。

    唯有陈小宝念及两人同病相怜，都是没了父亲的孩子，平日里对他颇为照拂。

    宋明远亲自考校了陈铁蛋的学问，发现这孩子果然聪明过人，教给他的东西，一学就会。

    只是他说话时，眼神总是怯生生的，透着一股子难以言说的不自信。

    宋明远见他这般模样，只觉可惜——若是他四肢健全，来日定能考中进士，前途不可限量。

    面对这样敏感的孩子，宋明远深知有些话万万不能说。

    他温和地开口问道：“你叫陈铁蛋，是吗？”

    “你的学问果然厉害，和小宝说得一模一样，既聪明，又勤奋，比宋氏族学里好些正经上课的孩童都学得好。”

    陈铁蛋听到这话，脸上终于露出了些许笑容，怯生生地问道：“多、多谢宋大人夸奖，那……那我能来宋氏族学念书吗？”

    “自然能。”宋明远点点头，语气愈发温和，“像你这般勤勉上进的好学生，若是我们都不收，那宋氏族学只怕就该关门了。”

    他这话一出，陈小宝、陈铁蛋几个孩子都忍不住笑了起来。

    宋明远见陈铁蛋的防备之心消减了不少，这才缓缓问道：“你的腿，是怎么伤的？”

    陈铁蛋听到这话，眼眸倏地低垂下去，脸上的笑容也消失得无影无踪。

    “我刚出生时，也和小宝哥一样，四肢健全。”

    “后来我娘听说我爹战死的消息，当场就大病了一场。”

    “偏偏那个时候，我也跟着生了病，腿上没力气，连路都走不了。”

    “我娘原本想带我去看大夫，可家里实在没钱，这事就这么一天天拖延下来了。”

    他的声音越来越低，带着难以掩饰的委屈与愤懑，“后来我娘总说，等朝廷的抚恤金发下来，就带我去瞧腿。”

    “可日子一天天过去，朝廷的抚恤金却迟迟没有踪影，我的腿也一日比一日严重。”

    “等到我们好不容易凑够了钱，请了大夫来看时，那大夫却说……我的腿，这辈子都好不了了，我……我这辈子都只能是个瘸子了……”

    一个十来岁的孩童，说起这些话时，心中的苦楚与怨恨，可想而知。

    他恨朝廷言而无信，更恨那些中饱私囊的贪官污吏。