轴和齿轮已经就位。负责这活的老木匠是庄园里的能人，他眯着眼打量齿轮的咬合，然后点点头：“成，转起来肯定顺溜。”

    与此同时，牧草谷那片新开垦的土地被划出了两亩试验田。杨亮让农事管事亲自负责，一半地按老规矩施了粪肥，另一半则撒上一层碾碎的矿渣。矿渣是用石磨粗粗碾过的，颗粒有粗有细，在春日的阳光下泛着灰蓝色的光泽。

    “东家，这玩意儿真能当肥？”他蹲在地头，捏起一撮矿渣在指尖搓了搓，“凉飕飕的，也不像有肥力的样子。”

    “等秋天你看庄稼的穗子就知道了。”杨亮也蹲下来，抓了一把土。土壤还带着春寒的湿气，捏在手里能成团，松开后又散开——这是好土的表现，有黏性又不板结。

    “要是成了，咱们就多了一条路子。”那人终于说，“反正矿渣多的是，铺路也用不完。”

    “不止。”杨亮站起身，望向更远处那片还未开垦的荒地，“如果矿渣真能改土，那些原本种不了庄稼的边角地，也许都能用起来。多一亩地，就多养两头羊。”

    日子一天天过去，矿场出第一批矿石的那天，杨亮带着杨保禄又去了一趟。

    矿石在空地上堆成小山，工人们用简陋的筛子初步分拣。含铁量高的被送往炉子旁，杂质太多的则堆到另一边——那些将来会成为铺路的碎石，或者，如果能成功的话，肥田的矿渣。

    “点火吧。”杨亮说。

    炉膛里已经装满了木炭和矿石的交替层。两个年轻学徒用力推动水车，溪水带动叶片，转轴吱呀呀地响起来，接着，连接风箱的连杆开始有节奏地往复运动。

    “风来了！”有人喊。

    炉底的进气口响起呼呼的风声。汉斯亲自将火把投入炉膛，先是几缕青烟，接着，橘红色的火苗从矿石的缝隙里钻出来，越烧越旺。

    所有人都屏息看着。这是庄园时隔多年，第一次完全依靠自己的矿石炼铁，虽然品质可能不高，但意义重大。

    杨亮站得离炉子稍远，热浪扑面而来，带着木炭和矿石特有的气味。

    “爹，你看。”杨保禄指着炉口上方。

    一股淡淡的蓝烟正从炉顶飘出，那是铁开始熔化的征兆。虽然还要烧上好几个时辰，虽然最终流出来的可能只是半熔的铁疙瘩，但这第一步，总算是成了。

    傍晚时分，第一炉铁出来了。果然如预料的那样，杂质很多，冷却后表面布满气孔和渣滓。汉斯用长钳夹起一块，在铁砧上敲了敲，声音有些闷。

    “铁是铁，就是脆。”老铁匠摇摇头，“打农具还行，打刀剑恐怕容易断。”

    “够用了。”杨亮说，“先紧着农具和日常工具。刀剑的事以后再说。”

    他顿了顿，又说：“矿渣单独收好，碾碎了送到牧草谷去。那边该撒第二遍肥了。”

    回石楼的路上，天色已经暗下来。山谷里零星亮起灯火，大多是工坊和仓库的值夜人点的。集市区比以前安静许多，但并没有死寂——酒馆里还有人在喝酒，学堂的方向传来孩童背诵乘法口诀的声音。

    杨保禄走在父亲身边，忽然说：“爹，其实现在这样，也挺好。”

    “嗯？”

    “以前总想着往外跑，去科隆、去巴塞尔，看外面的世界。”年轻人望着自家石楼窗口透出的光，“现在外面去不了了，反倒能把家里的事一件件做好。矿开了，试验田种了，水车也修成了。好像……更踏实。”

    杨亮没有马上接话。他想起父亲杨建国说的话：“人啊，总想着往外求，其实最大的宝库就在自己脚下。”

    “保禄。”

    “嗯？”

    “明天你去盐岩那边看看。”杨亮说，“带两个人，多带水，注意安全。”

    “好。”

    门推开，温暖的灯光和食物香气一起涌出来。小孙子当当跑过来抱住杨亮的腿，嘴里含糊地喊着“爷爷”。诺丽别在灶台边忙活，回头笑了笑：“爹回来了，饭马上好。”

    杨亮抱起孙子，走到窗边。窗外，山谷沉入夜色，只有矿场的方向还隐约有一点红光——那是炉火未熄。

    路还长，但一步步走，总能走到。他想起那本书上关于矿渣肥田的章节后面，还有一句杨建国留下的话：

    “所谓绝境，不过是还没找到路的地方。”