乔治的语气变得复杂，既有敬畏，也有一丝不易察觉的疏离。“那是一场漫长又残酷的战争，打了许多年，直到现在也没完全消停。但战争，有时候也能带来别的东西。为了支撑大军东进，需要稳定的后方和通畅的补给线。莱茵河，就成了皇帝眼中的‘御道’。”

    “你看这桥，”他指着远方桥梁的方向，“大概是十年前，皇帝下令，由巴塞尔主教出面募集资金并主持，彻底重修了莱茵河桥，桥墩用上了更坚固的石料，派了士兵驻守，明文规定了过桥税费的用途和额度，虽然贪墨少不了，但至少桥是安全稳固的了。沿着莱茵河主要航道，皇帝和各地主教合作，清理了不少水贼巢穴，设立了更多的巡逻哨所和皇家关卡。虽然过关要交钱、受盘查，但对正经商人来说，这钱买来一段平安水路，算下来是划算的。”

    他的手指划过眼前的广场和街道：“城里的变化也是跟着来的。皇帝需要展示权威和信仰的力量，像巴塞尔这样的主教城市，自然要修缮教堂，整顿市容。主教海多大人，是个有能力和野心的人，他借着皇帝的东风，不但加固了教堂，还在周围盖起了新的教士住宅和学校。商人嘛，最是灵敏。路安全了，关卡虽然讨厌但至少规矩明确，生意就能做更远。你看现在这市场里的货物，意大利的毛料、佛兰德斯的呢绒、东方的香料、波罗的海的琥珀……种类可比二十年前多多了。人一多，钱一多，房子有人修，铺子有人开，城市看起来，自然就像个样子了。”

    杨保禄静静地听着，父亲和祖父偶尔提及的“外面的大事”，此刻在乔治的口中，与脚下这座城市的一砖一瓦、一桥一路联系了起来。查理曼的扩张战争，竟以一种意想不到的方式，重塑了千里之外一条河流与一座城市的生计。

    “那……乔治叔叔，除了打仗和修路，皇帝还做了别的吗？我听说，他好像很看重学问和律法？”杨保禄想起藏书楼里某些手抄本上零星的记载。

    乔治点点头，露出一种“你小子还知道这个”的表情：“没错。皇帝身边聚集了不少有学问的教士和学者，从意大利，甚至是从英格兰请来的。他要求各地的修道院和主教座堂学校，要教授正确的拉丁文，抄写和保存古籍。巴塞尔这里，主教座堂附属的学校，这几年听说也请了有学问的教士来讲课。还有法律，皇帝颁布了很多法令，试图统一各地的习惯法。不过……”他压低了声音，“法令是法令，到了下面，尤其是我们这些边境和山区，还是老习惯和领主的拳头管用。当然，在巴塞尔城里，主教的法庭和依据王室法令行事的官员，说话分量是越来越重了。”

    他望着广场上几个正捧着泥板或羊皮纸匆匆走过的文书模样的人，补充道：“这些东西，对普通百姓和行商来说，感觉可能不那么直接。但你能感觉到，一种……一种新的秩序在慢慢渗进来。虽然它可能伴随着更重的税，更严的管束，但对想过安稳日子、做稳定买卖的人来说，未必全是坏事。”

    杨保禄陷入了沉思。乔治的描述，为他拼凑出了一幅更广阔的图景：东方，查理曼的大军正与信仰异教的萨克森人进行着漫长而血腥的拉锯，强迫改信与血腥镇压交替上演；南方，伦巴第的王冠已落入查理曼之手，阿尔卑斯山南北的通道被强力整合；北方，斯堪的纳维亚的龙首船正开始更频繁地试探着西欧海岸，而查理曼的舰队和沿岸防御也在加强；遥远的君士坦丁堡，东罗马的皇帝们想必正以复杂的心情注视着西方这位迅速崛起的、自称继承罗马衣钵的蛮族之王。

    所有这些宏大叙事的风，最终都化作了莱茵河上的涟漪，影响着巴塞尔桥梁的坚固、市场货物的多寡、甚至旅店中人们谈论的话题。而他的家族，他们的“盛京”，正是在这样一个帝国崛起、秩序与混乱交织、旧势力退潮与新权威扩张的时代缝隙中，悄然生根发芽。

    “我好像……有点明白了。”杨保禄缓缓说道。明白父亲为何始终对查理曼的动向保持高度关注，明白为何盛京必须拥有足以自保并让人忌惮的力量，也明白自己这趟远行，所见将不仅是地理上的风景，更是这波澜壮阔时代的一个个切片。

    乔治拍了拍他的肩膀，站起身：“明白就好。这世道在变，有时候变得快，有时候变得慢。咱们做商人的，得像水一样，顺着河道走，但也得知道哪里水深，哪里水浅，哪里有暗礁。你们杨家……嗯，你父亲比我看得更远。走吧，太阳偏西了，带你去尝尝巴塞尔码头区最有名的烟熏鳗鱼，顺便听听那些南来北往的船夫，又能编出什么关于‘山中赛里斯’的新故事。”

    杨保禄笑了笑，最后看了一眼沐浴在午后偏斜光线下的主教座堂。那红色的砂岩，既承载着罗马遥远的余晖，也映照着查理曼时代崭新的荣光，更见证了无数像乔治、像他自己这样，在历史的尘埃与浪潮中努力前行的小人物的足迹。他转身跟上乔治，心中那份对远方的好奇，变得更加具体而深沉。前方，科隆的灯火和更庞大的帝国身影，正等待着他去亲眼见证。