“这东西可不便宜，”乔治努努嘴，“要么是家里有人在你们那儿干过活，用工钱换的；要么就是镇上的小商人专门倒腾来的，卖给那些有点家底的自由民或手艺人。大家都说，‘南边来的东西，经用’。”
离开石滩镇，重新回到船上，杨保禄心绪难平。他原本预想中林登霍夫伯爵的领地，或许该是对杨家充满敌意或至少是戒备森严的地方。然而实际看到的，却是一种更为复杂、也更为真实的景象：自上而下的政治对立与自下而上的经济文化渗透，并行不悖。
没有轰轰烈烈的变革，没有旗帜鲜明的宣扬。有的只是几把更好用的农具，几个更省力的劳作姿势，一些更耐用的日常器具，以及一点点能改善食物味道的香料。这些改变微小、琐碎、不成体系，却像春雨渗入泥土般，无声地改变着这片土地上的生产和生活细节。它们不直接挑战伯爵的权威，却实实在在提升了接触到这些东西的平民的效率和生活质量（哪怕是极其微小的提升）。这种改变的力量，源于实用，源于人们对更好生活的本能向往，因此它难以阻挡。
船队缓缓绕过一道生长着茂密赤杨的河湾，前方的景象豁然开朗，阿勒河在此与另一条稍小的支流交汇，形成了一片相对开阔的河面水域。按照乔治事先的指点，这里应该就是林登霍夫伯爵领地的核心——林登霍夫镇，伯爵的城堡就坐落在两条河流夹角处的石质丘陵上。
然而，预期的宁静村镇景象并未出现。首先闯入杨保禄眼帘的，是河湾浅滩处那一片刺眼的异样——不是常见的平底货船或渔船，而是七八艘线条锐利、修长瘦削的长船。船身被拖上岸大半，斜插在泥泞的河滩上，船头雕刻着狰狞的兽首，桅杆光秃秃地指向灰蒙蒙的天空。典型的北方长船，维京海盗！
杨保禄的心脏猛地一缩，手下意识按在了腰间的剑柄上。他极目向岸上望去，丘陵下那个被低矮木石围墙包裹的小镇，此刻正笼罩在一片不祥的喧嚣之中。镇子依丘而建，伯爵的石头城堡在镇子后方更高的丘顶露出笨拙的塔楼，但此刻吸引所有目光的是镇墙处。
数百个身影如同蚁群般聚集在镇墙外围，他们大多身穿杂色的皮袄或简陋的锁子甲，手持圆盾和各式各样的武器——战斧、长剑、长矛。呼喝声、金属碰撞声、木头断裂声，甚至还有零星的火苗在黑压压的屋顶上窜起，混合成一股令人心悸的声浪，顺着河风隐隐传来。海盗们正用简陋的梯子、甚至是用刀斧劈砍着那看上去并不坚固的镇墙和木门，墙上依稀可见零星的守军在慌乱地射箭、投掷石块，但显然寡不敌众，防线摇摇欲坠。更远处，通往丘顶城堡的陡峭小路似乎也被截断，城堡本身寂然无声，不知是无力支援，还是在固守待变。
“圣母啊……”身后的老船夫画了个十字，声音发抖。
“掉头！快，悄悄掉头，往回划！”乔治的低吼惊醒了众人，他脸色发白，但声音竭力保持着镇定，指挥着船夫，“别升帆，用桨，贴着对岸芦苇丛，往回走！”
船队一阵慌乱，开始笨拙地在不算宽阔的河道中转向。杨保禄却像钉在了船头，死死盯着那片血腥的战场。他的目光急速搜索，掠过那些凶悍的海盗，试图看清镇墙上的守军旗帜。
“乔治叔叔，不能就这么走了！”杨保禄猛地转身，声音因为激动而有些发紧，“林登霍夫家正在被围攻！看这样子，镇子撑不了多久！”
乔治一把抓住他的胳膊，力道很大，眼神里充满了罕见的严厉：“保禄！你疯了？看看下面有多少人！起码两三百个杀人不眨眼的海盗！我们有什么？我船上两个保镖加上你身边这四位保卫，满打满算七个能打的！剩下的都是摇桨的、管货物的，见了血不尿裤子就算好汉！我们冲上去能干什么？给海盗的战绩添上七颗脑袋吗？”
“可是……”杨保禄还想争辩，目光不由地再次投向那岌岌可危的镇墙。墙体的低矮和破旧此刻显得如此致命，一段木栅栏似乎已经被推得倾斜，海盗的嚎叫声越发清晰。
“没有可是！”乔治压低了声音，几乎是咬牙切齿，“我们只是商人，不是骑士老爷！林登霍夫伯爵自己都守不住老家，那是他的命数！我们凑上去，除了白白送死，还能怎样？别忘了你爹让你出来是干什么的！是让你长见识，不是让你把命丢在这鬼地方！你出了事，我怎么跟你爹交代？跟紧我，我们退回石滩镇，或者找个地方躲起来，等这阵风头过了再说！”
老商人的话理智而残酷，点明了双方实力的悬殊。杨保禄并非不明白这个道理，他摸了摸肋下那冰冷坚硬的手雷，这东西威力固然大，但面对数百亡命之徒，几颗手雷又能改变什么？投进去，恐怕连个像样的浪花都掀不起，反而会暴露自己这群人拥有“