得到肯定的答复，乔治感觉压在心口数月的大石骤然落地，一股热流涌遍全身，脸上露出了如释重负的笑容。
这时，杨亮像是忽然想起什么，补充道：“对了，乔治，下次再来，如果可能，尽量多带些猫来。各种花色的都要，能抓耗子就行。”
“猫？”乔治一愣，这个要求上次杨亮就提过，他也陆续带来过一些，庄园里如今四处溜达的猫少说也有十几只了。“杨亮先生，庄园里的猫，数量应该不少了吧？光是抓耗子，恐怕已经够了？难道……是用来……”他实在想不出除了捕鼠和充当贵妇怀里点缀之外的用途。
杨亮摇了摇头，语气没有丝毫玩笑的成分：“不够，还远远不够。我们要尽可能多的猫，目标是让庄园内外，特别是未来规划要建外城的那片区域，所有的老鼠都绝迹。”
“抓绝老鼠？”乔治更加困惑了。他当然讨厌老鼠偷吃粮食，啃坏货物，但从未想过要将它们赶尽杀绝。“这……是为了减少粮食的损耗？”他试探着问。
“这是一方面。”杨亮看着他，知道这个概念超出了当前时代的常识，他耐心地，用更具体的语言解释道，“更重要的是，老鼠本身很脏。它们身上，或者说它们带来的跳蚤身上，可能携带着……‘病根’。很多可怕的、会传染的瘟疫，很可能就是通过这些老鼠和跳蚤，传到人身上的。清理掉老鼠，就等于掐断了一条重要的疫病传播路子。这是为了防病。”
乔治目瞪口呆，感觉自己的认知被狠狠地撞击了一下。老鼠和瘟疫有关？外面的人都相信瘟疫是上帝的惩罚或者恶魔的低语，从未有人从如此……如此“实在”的角度去探寻原因，并且提出如此斩钉截铁的防治方法！杨家庄园不仅在用“隔离”阻挡病人，甚至还在试图从源头上，消灭那看不见的疾病的帮凶！这种防患于未然的思路，再次让他感到了强烈的冲击。他看着杨亮平静而笃定的面容，那上面没有神父宣讲教义时的狂热，只有一种基于观察和逻辑的冷静。他又想起沙夫豪森教堂里那些面对瘟疫只会带领民众祈祷，却对不断增加的尸体无能为力的神父。
心中最后一丝因离开故土而产生的飘忽感，在这一刻烟消云散。他无比确信，将自己和家人的未来，托付给这个用智慧和行动而非祈祷来对抗灾难的地方，是他一生中最明智的决定。
“我明白了，杨亮先生。”乔治郑重点头，仿佛在接受一项重要的使命，“下次我来，一定想办法多带猫，越多越好！”他脑子里已经开始飞速盘算，回程的路上要在哪些村镇停留，如何大量收购这些平时并不值钱的小动物。
得到明确欢迎后，乔治心头的重负卸去，取而代之的是一种坚实的、对未来充满期盼的踏实感。他跟着杨亮和杨建国，离开喧闹的码头，沿着无名小河岸边夯实过的土路，向山谷内部走去。他要亲自去看一看未来家园的选址。
越往里走，环境越发清幽。脚下是平整的土路，两侧甚至还挖了浅沟，铺上碎石用于排水，这让刚从泥泞道路上跋涉而来的乔治感到格外舒适。原本茂密的森林被有计划地清理出片片空地，一些空地上已经立起了新建的屋舍。多是半木结构或者纯木结构，样式统一整洁，基础是用石块垒砌的，高出地面一尺有余，有效地隔绝了地面的潮气。屋顶覆盖着厚实的茅草，或者新近烧制出的深红色陶瓦，与沙夫豪森那些拥挤、歪斜、污水横流的木棚屋形成了鲜明对比。不少屋前还用低矮的篱笆围出了小院，里面种着当季的蔬菜或一些常见的野花，透着一种精心打理过的生机。
乔治看到一些年轻的夫妇在院里忙碌，晾晒衣物，修理农具。孩子们在路边追逐嬉戏，嘴里发出的，却是他越来越熟悉的汉语音节。他甚至认出了几个去年才被庄园接纳的流民孤儿，如今他们穿着虽旧却浆洗干净的棉布衣服，脸颊上有了健康的红润，正扛着比他们矮不了多少的小锄头，跟着大人去田里。见到杨亮等人，他们会停下来，用略显生硬但十分清晰的汉语问好：“杨先生好！杨爷爷好！”
“这里……变化真大。”乔治忍不住感叹。他记得几年前，这里还只是一个依托着隐秘工坊和有限耕地的生存据点，如今，却已然是一个充满活力、秩序井然的大型村落，甚至隐隐有了城镇的骨架。杨亮告诉他，如今常驻山谷内的人口，算上原有的庄客、陆续吸纳的孤儿流民、新成家的年轻人，已经接近九百人，这还不算在河口集市工作的雇工和那些在采石场劳作的战俘。
杨建国老人用手中那根磨得油亮的木棍，指向靠近小溪上游的一片缓坡地。那里距离核心工坊区不远，但又隔着一片小树林，显得相对安静。坡地朝阳，地势高燥，不怕水淹，视野开阔，能俯瞰到大片整齐的田地和一部分工坊的屋顶，取水也方便。
“乔治先生，你看那片坡地如何？”杨建国问道。
乔治一眼就相中了这个地方。这位置显然属于核心区域里的好地段，通风、采光、安全、便利，几乎无可挑剔。他原本已经做好了花费重金购买宅基地的准备，在任何地方，