他脸上露出一丝狠厉而充满希望的笑容，仿佛已经看到自己亲自带领精锐，如同神兵天降般从那条秘密小径杀出，而正面的部队同时发起佯攻吸引火力。里应外合之下，那堵可恶的矮墙将形同虚设，那些犀利的弓箭也将失去作用，他要亲手把那些敢于抵抗的、装神弄鬼的工匠们……
然而，现实总是比幻想更冷酷。当天色完全黑透，营地里大部分士兵已经裹着斗篷蜷缩在篝火旁试图入睡时，派出的十五人小队返回了营地。他们没有带回胜利的预言，只带回了更深的寒意和两条再也无法说话的同伴。
小队队长，那个脸上多了一道新鲜划伤、眼神里残留着未散惊恐的老兵，站在奥托面前，甚至忘了行礼。他的皮甲上沾满了泥土和某种绿色的植物汁液，双手微微颤抖。
“大人……”他的声音干涩得像是几天没喝水，“路……是找到了。藏在藤蔓后面，窄得很，只能一个一个过，转身都困难。”他咽了口根本不存在的唾沫，喉结剧烈滚动，“我们往里摸了大概一里多地，很小心，用长矛探路，没看到任何人迹。可是……可是走在最前面的查理和库尔特，他们……他们突然就……”
他停顿了一下，脸上肌肉抽搐，似乎在强迫自己回忆那恐怖的场景。“查理……他踩到了一块看起来没什么特别的石头，那石头稍微往下沉了一点……下面好像连着根藤索或者什么机关。他刚觉得不对，喊了半声，旁边一棵弯下来的、看起来像是枯死的小树，就猛地弹了起来！速度快得根本看不清！那树上绑着几根削尖了的、硬木做的……像短矛一样的东西……其中一根，直接就……就从查理胸前的皮甲缝里捅了进去，背后……背后都穿出来了……他哼都没哼一声……”
帐篷里死一般寂静，连呼吸声都几乎消失了。所有人都想象着那突如其来、来自寂静森林的致命一击。
“库尔特……库尔特就在他后面，想去拉他……结果脚下也不知道是踩到了落叶下的绳圈还是扳机……一个用坚韧藤条编成的活套突然就从落叶里弹起来，精准地套住了他的脚踝，猛地把他倒吊了起来！速度太快了！他的头……他的头撞在了旁边一块突出的岩石上……我们听到‘咚’的一声闷响……等我们手忙脚乱把他割断放下来时……已经没气了……”
陷阱。不是简单的捕兽坑。是设计精巧、利用自然材料、恶毒而致命的连环陷阱。这需要何等的耐心、对地形的利用和……阴险的智慧？这绝不是普通山匪或者逃亡农奴能弄出来的东西。奥托感到一股冰冷的寒意，像是有一条毒蛇，正顺着他的脊椎缓缓爬升，让他后颈的汗毛都竖了起来。
“还有更邪门的，”另一个参与探索的士兵脸色苍白地小声补充，声音不受控制地发着颤，“我们往回撤的时候，格外小心，几乎是爬着出来的。结果……在经过一片看起来最普通、最不可能有问题的灌木丛时，不知道谁的肩膀还是背包，蹭到了旁边一棵小树的树枝……就那么轻轻一下……几个用柔韧树枝和藤条绑着的、上面嵌着锋利石片的木排，猛地从我们头顶的树上砸下来……带着风声……幸好我们反应快，连滚带爬地躲开了，只是……只是有两个人被划伤了胳膊……”
十五个精心挑选的、最擅长山林行动的好手，连敌人的影子都没见到，甚至连那堵矮墙的边都没摸到，就这么非死即伤，被几条隐藏在林间阴影里的“毒蛇”给咬了回来。奥托因为找到小径而燃起的希望之火，被这盆混合着鲜血和恐惧的冷水彻底浇灭，连一点火星都不剩，只剩下一缕带着死亡和焦糊味的青烟，萦绕在他的心头。
他烦躁地、几乎是粗暴地挥了挥手，让这几个惊魂未定、身上还带着森林里死亡气息的士兵下去休息。帐篷里再次只剩下他和几个核心军官。气氛压抑得如同暴风雨前的沼泽，沉闷、粘稠，让人喘不过气。
“大人，这……这伙人太邪性了。”副手瓦尔特打破了这令人难堪的沉默，脸上写满了前所未有的忧虑和一丝不易察觉的恐惧，“强攻，他们的弓箭弩箭像铁匠铺里的重锤，一下一下，有条不紊地砸碎我们的盾牌和骨头。想偷袭，林子里布满了这种……这种吃人不吐骨头的机关。我们像是面对一只浑身覆盖着铁甲、还长满了毒刺的刺猬，根本无处下嘴。”
另一名年纪稍长、头发已经花白的副官这时压低声音，带着某种神秘和深入骨髓的恐惧说：“大人，我……我好像想起来了。之前在一些零散的、从行商或者流浪汉那里听来的流言里，隐约提到过这伙‘山里工匠’。说他们不仅会打那种质量极好的铁甲，还会制作一种……一种会喷出火焰、发出雷鸣般巨响的小陶罐或者铁罐子，扔出来就能炸开，飞出无数锋利的铁片和钉子，能把靠近的人瞬间撕烂……就像……就像传说中那些隐居的法师或者……或者地底矮人用来守卫宝藏的邪恶造物！”他描述的，正是杨家庄园根据《民兵军事训练