晨雾尚未完全被初升的日头驱散，杨亮已经站在了新扩建的畜栏边上。空气里弥漫着牲畜身上特有的温热腥膻气，混合着干草和发酵饲料略带酸腐的味道。几头半大的猪在圈里哼哼唧唧，用鼻子奋力拱着食槽里昨夜剩下的、已经有些发干的地瓜秧和豆荚混合物。旁边的牛栏里，三头骨架粗大的黄牛和唯一一头花白相间的奶牛正安静地反刍，喉咙里发出规律的咕噜声。
他的目光在这些牲畜身上停留了很长时间。庄园里现在有六十五张嘴，其中超过三分之一是正在疯狂抽条长身体的孩子和少年。他看着那些十几岁的半大孩子，他们每天要参加训练、学习文化课、还要参与繁重的体力劳动，能量的消耗像个无底洞。光靠地瓜、小麦这些主食和逢年过节才能分到一点的咸肉、野味，蛋白质和脂肪的摄入远远跟不上他们身体生长的速度。猪的繁殖周期短，用庄园自产的地瓜、豆类，再加上收集来的野菜、泔水喂养，是目前肉食和猪油的主要来源。但猪油不耐储存，口感也差些，而牛奶，对于正在发育的孩子来说，是极好的营养补充。
问题，就出在牛身上。
负责照料牲畜的埃尔克和她的老公，正一边给奶牛添着草料，一边絮絮叨叨地对杨亮诉苦：“老爷，您看这几头牲口，胃口是不差。可近处能打到的好鲜草越来越少了。小石头他们几个半大小子，现在天蒙蒙亮就得背着筐往更远的山坡走，来回就得大半天的功夫。就这，捡回来的草叶子也多是又老又粗硬的，牛不爱吃，吃了也不上膘，您看这奶水，”埃尔克指了指奶牛略显干瘪的乳房，“眼见着就少了。”
杨亮蹲下身，从食槽边抓起一把埃尔克刚添进去的干草。草色枯黄，茎秆粗硬，摸上去扎手，确实不是什么好货色。他记得之前有一次，这头奶牛在吃了酿酒后剩下的葡萄渣滓后，产奶量确实有过几天明显的好转，但杯水车薪。归根结底，牛是食草动物，没有充足优质的草料，一切都无从谈起。
“要是能有专门种来喂牲口的草就好了。”埃尔克用围裙擦着手，叹了口气，“我之前听夫人说，有些阔气的大庄园，会专门划出好地来种一种叫……叫苜蓿的草，听说那东西牲口顶爱吃，长得也疯快，割了一茬没多久又长一茬。”
苜蓿。
这个词像一颗投入古井的石子，在杨亮的心湖里漾开了一圈清晰的涟漪。他当然知道苜蓿，“牧草之王”，蛋白质含量远高于一般禾本科牧草，适口性极佳，而且其根部的根瘤菌具有固氮作用，种植它甚至能改良贫瘠的土壤，提升地力。这正是他们目前最需要的东西！在山谷边缘那些尚未充分利用的坡地上种植苜蓿，不仅能解决牛、驴和未来可能增加的羊只的饲料危机，其本身对土地肥力要求不高的特性也正合适。
一个清晰的计划瞬间在他脑中成形：必须尽快让乔治搞到苜蓿种子。
这个念头一起，另一个被他压抑了许久的想法也像是挣脱了束缚，猛地浮现出来——马。他想起上次乔治回来时，曾略带得意地提起，他偶然经手了几匹来自施瓦本地区的健壮驮马，虽然最终被一个出价更高的商人买走，但证明乔治确实有接触到马匹的渠道。
在这个时代，马匹意味着更强的运输能力，能更高效地运送沉重的矿石、煤炭和成品；意味着更快的机动性，无论是传递消息还是应对突发状况；也意味着在必要时——尽管杨亮内心深处极力避免走到那一步——更强的武力投射和自我保护能力。而苜蓿，正是喂养马匹最顶级的精饲料之一。
他站起身，对眼巴巴望着他的埃尔克夫妇说道：“草料的事，我心里有数了。也许下次乔治先生来的时候，我们能找到这种叫苜蓿的草种。”
离开畜栏，杨亮没有回工棚，而是径直走向位于山谷内侧的仓库区。那里存放着庄园的物资账册和简陋的地形图。他需要更精确地计算，现有的土地在保证了基本口粮（主要是耐贫瘠、高产的地瓜，以及小麦和少量豆类）和必要的经济作物（用于染色的茜草、靛蓝，以及酿酒的葡萄）种植之后，还能挤出多少面积来试种苜蓿。种植苜蓿不需要占用最肥沃的河谷熟田，那些新开垦的、土质相对贫瘠、石头多的向阳坡地或许正合适。前期需要投入人力，用锄头和毅力清除掉原有顽劣的野草根系，平整土地，然后播下细小的苜蓿种子。只要第一茬能成活，依靠其强大的生命力和发达的根系，应该能够逐渐形成一片稳定产出的优质草场。
他在心里默默盘算着下次与乔治交易时需要重点提出