石。”

    杨亮凝视着噼啪作响的火焰，缓缓道：“看来，再不完备的秩序，也比彻底没了章法要强些。至少在这条河上，法兰克人的存在让商船能够平安往来，让沿岸的人家不必日夜悬心盗匪的袭扰。”

    这番话让乔治深有感触，他用力点了点头：“您这话说得在理。我想起十年前在这河上跑船，哪次不得雇上一大帮护卫，还时常得给沿河各路豪强上交买路的钱财。比起来，现如今虽然得向法兰克的税官交钱，但好歹有了个明确的数目，航道也确实安稳了不少。”

    夜渐深，河面上的水汽弥漫开来，带着一股湿润的凉意。负责守夜的船员每隔一段时间就沿着河岸巡视，仔细检查系船的缆绳是否牢固。乔治向杨亮解释着他们的守夜安排：除了固定的轮值守夜，他们还在营地周围布设了简单的预警机关——用细绳巧妙地连接着几个小铃铛，一旦有人或野兽绊到，就会发出声响。

    “这些布置主要是防着野兽和那些三五成群的小贼，”乔治说道，“真正成规模的水贼团伙，确实有阵子没见着了。”

    杨亮注意到，尽管眼下环境似乎安全了不少，但这些常年在外的商人们依旧保持着高度的警惕。这种刻入骨髓的谨慎，是在漫长岁月里与危险相伴而生的生存智慧。

    第二天清晨，河面的晨雾尚未完全散去，船队便再次启航。阳光艰难地穿透雾气，在流淌的河面上洒下片片破碎的金色光斑。杨亮站在船头，仔细观察着两岸景致的变迁。随着船队不断向南航行，河岸两侧人类活动的痕迹明显密集起来：时常能看到渔夫在河边撒网，农人在沿岸的田地里弯腰劳作，甚至还能远远望见几处新立的木质哨塔，塔顶偶尔反射着金属的冷光。

    “那些是法兰克人设的哨所，”乔治指着远处河湾一座颇为醒目的木结构塔楼说道，“里面有兵士驻守，负责收取通行税，也管着这一段河面的太平。”

    日头将近正午，船队在一处哨所前方的河面缓缓停下。两名穿着法兰克军制式皮甲、手持长矛的士兵划着一艘小艇靠了过来。乔治熟练地取出早已准备好的通行文书递过去，并缴纳了规定数额的税款。整个过程干脆利落，士兵们的表情虽严肃，但举止并无刁难，检查完毕便挥手放行。

    “搁在几年前，完全不是这般光景，”乔治在士兵的小艇划远后，对杨亮感慨道，“那时候河上各路神仙都设卡子，价钱随口开，态度也蛮横得很。”

    杨亮望着那渐渐远去的哨所，若有所思。他意识到，查理曼的扩张不仅仅是一场单纯的军事征服，更是在试图强行铺开一种新的秩序。这种秩序或许严酷，或许不公，但确实为这片长久以来纷乱不断的土地，带来了一种粗糙而有效的稳定性。河水流淌，船行不止，两岸的风景在无声地诉说着时代变迁的痕迹。