站在仓库里，杨亮环顾四周，心中感慨万千。八年了，几乎所有的现代物品都已消耗殆尽，取而代之的是他们自己制作的工具和器物：木制的犁耙、铁打的刀剑、陶土烧的盆罐、石头垒的房屋……这个庄园里的一切，几乎都是他们用这双手，在这片土地上重新创造出来的。
就连那顶曾为他们遮风挡雨的帐篷，如今也只剩下几块破烂的布片，被改成了孩子们玩耍时的遮阳篷。帐篷原本的防水涂层早已剥落，尼龙布料在长期的日光照射下变得脆弱不堪。
夕阳的最后一丝余晖没入远山脊线之下，阿勒河的流水承载着商船，缓缓驶离岸边。杨亮站在船尾，望着河滩上那些逐渐缩小的身影——父亲杨建国挺拔如松的站姿，母亲仍在挥动的手臂，妻子珊珊抱着幼子伫立凝望的轮廓，以及杨宝璐那已显出少年颀长身形的影子。直到河道转弯，山壁彻底隔绝了视线，他才转身走向前甲板，心中涌起一阵难以言喻的怅惘。
船行得极快，顺流而下的航程比预想中还要顺利。杨亮倚在船舷边，注视着两岸的景色飞速后退。茂密的冷杉林如同墨绿色的高墙，偶尔出现的林间草地点缀着不知名的野花，远处阿尔卑斯山的雪峰在渐浓的暮色中泛着淡淡的冷光。这种顺流而下的速度让他暗自惊讶——若是逆流而上，恐怕需要多花一倍还不止的时间。
当天色完全暗透，船队开始向河西岸靠拢。乔治指挥着船员娴熟操作，船只并非如杨亮预想的那样被拖上岸，而是在一处河湾找到了一块巨大的岩石。那岩石形状奇特，仿佛一头俯身饮水的巨牛，天然形成了几个可供系缆的凸起。
“抛缆！”乔治一声令下，一名船员将粗实的麻绳抛向岩石，熟练地绕了几圈，打上一个扎实的水手结。另一艘船也依样画葫芦，两船并排停泊，随着水流轻轻起伏。
杨亮注意到这地方显然是个常用的歇脚点：岸边的草地被踏出一条明显的小径，一块大而平坦的石块被充作了临时的灶台，甚至连堆放柴火的地方都固定在一处浅坑里。船员们轻车熟路地开始卸下少许物资，生起篝火，有人搭起简易的遮棚，有人取水淘米，整个过程井然有序，透着一股常年在外的老练。
“这地方你们常来？”杨亮忍不住向正在监督篝火搭建的乔治问道。
乔治头也没回，注意力仍在火堆上：“每次从你们庄子出来，驶到日头落山，正好就到这。这么多年，几乎没错过。”他用手指了指那块巨岩，“我们都管它叫‘牛饮石’，这段河道里最好的天然泊位了。”
杨亮还是有些担心地看着随波轻轻晃动的船只：“就这么系着，稳妥吗？万一夜里有水贼……”
乔治闻言哈哈大笑起来，转过身用力拍了拍杨亮的肩膀：“放宽心，杨先生。夜里行船风险太大，再胆大包天的水贼也不敢在黑灯瞎火里乱闯。更何况……”他压低了些声音，带着点闲聊秘闻的味道，“这一年来，法兰克王手下的人加强了对莱茵河一带的管控，那些从北边来的诺曼人的长船，已经很少能摸到这么上游的地方来了。”
这话引起了杨亮的兴趣：“法兰克人的手已经伸得这么长了？”
乔治点点头，示意杨亮在火堆旁坐下。一个船员递过来两碗冒着热气的菜汤，乔治接过来一碗，吹了吹气。“查理曼大王对萨克森用兵之后，沿着莱茵河支流增设了不少哨卡。他的兵时常巡逻，碰到可疑的船只就要上去盘查。”他啜了一口热汤，继续说道，“说实话，对我们这些跑船的来说，倒也不算坏事。虽说得多交些过路税，但好歹性命多了层保障。”
跳动的火光照亮了乔治那张被河风和日头刻满了痕迹的脸，他的眼中闪烁着惯常的、属于商人的精明：“你们在山谷里头待得久，可能没太留意，这一年来，河上的盗匪确实少了一大截。偶尔还有些不成气候的小毛贼，但也远不如从前那般嚣张了。”
乔治的话让杨亮陷入沉思。他回想过去一年间，通过那台快要报废的行车记录仪断续观察到的阿勒河与莱茵河交汇处的景象——往来船只的确繁忙了许多，但多是商船和渔船，再难见到那些令人心惊胆战的维京长船狰狞的身影。偶有听闻的抢劫事件，袭击者的装扮也似乎与传说中的北欧海盗相去甚远：他们缺少那些标志性的盔饰和圆盾，使用的武器也杂乱无章，倒更像是一伙伙当地的土匪或是溃散的散兵游勇。
“照这么说，查理曼征讨萨克森，反倒阴差阳错地给我们这带来了安宁？”杨亮若有所思地说道，下意识地用了一句中文里的老话。
乔治虽然没听懂那句东方谚语，但大致明白了杨亮的意思。“可以这么讲。查理曼的军队在萨克森地方确实造了不少孽，烧村子，赶百姓，听说那边闹得很惨。但他们的兵马也实实在在地吓住了那些北欧海盗，让莱茵河这条水道平安了不少。”他拿起一根柴火添进火堆，溅起几点火星，火光在他脸上明暗不定地跳跃着，“世上的事有时候就这么拧巴，一支征伐的大军，既可能是灾祸的根苗，没准也能成了秩序的柱