“爹，还想着前几年咱们琢磨的那东西么？”一晚，在炉火通红的工棚里，杨亮捏着一块泛着淡黄光泽的硫磺块，轻声问道。
杨建国的眼睛在火光映照下亮了起来：“火药？”
几年前，刚在此地落脚时，这只是个遥远得近乎虚幻的念头。如今，原料一点点凑齐，它终于从虚影变成了一个可以触碰的目标。
杨亮没有急躁。他掂量着手里一块刚刚锻打过的钢坯，在油灯下，金属表面闪烁着细微的杂质光点。这自家产的钢，比这时代寻常的铁料强出不少，可若要承受那瞬间的猛烈爆炸，尤其是作为火枪的枪管，还远不够可靠。
“枪管对材质要求太高了，”杨亮对父亲分析道，“得要锻打得极均匀、极少杂质的高碳钢才行。依我们眼下这条件，难。”
杨建国的目光转向工坊角落那堆泛着红褐光泽的金属料——那是乔治运来的铜矿料炼出的。“铁的不成，试试铜的？铜更软，更好浇铸，以咱们现在的本事，兴许更能把握。”
这话像是一下点亮了杨亮的思路。对啊，比起要求苛刻的火枪，造一门结构简单些的前膛铜炮，确实更现实。铜的熔点低，浇铸起来容易，即便有些许瑕疵，厚实的炮壁也足以提供保障。
杨亮立刻从那珍贵的平板电脑里调出了前膛炮的图样。他选定了一种式样简单实用的轻型野战炮，长约四尺，口阔三寸，分量不至于太重，威力却足够骇人。
铸造的场地设在水力工坊旁新辟出的一块空地上。杨亮亲手用黏土做出炮模的芯子，再细细地在外塑出炮身的模子。最要紧的浇铸时刻需要所有人协作配合——将熔化的铜水稳稳灌入模子，速度要不急不缓，一口气完成，免得生出气泡隙缝。
头一次试铸砸了。冷却后的炮身上发现了不少砂眼气孔，只得回炉重造。来回折腾了三次，才终于得到一个瞧着还算完好的炮身粗坯。接下来的活计更耗工夫：给实心的铸件钻出炮膛，再细细打磨光滑。这活计慢，费人费力，却一点马虎不得。
同一时候，杨亮也开始试制些简单的爆炸玩意。铁皮手雷看着是个好开头——做得简单，炸起来动静大。他们用薄铁皮敲成圆球，里头填上黑火药和碎铁片，留个小孔插引信。
没想到，做引信反而成了最磨人的关卡。杨亮试了好几种方子，最后定下用麻绳浸透硝石水，晾干后再在表面涂上层油脂防潮。这般做出的引信，烧起来速度大致稳定，一寸约莫能烧十秒上下，足够扔出去的人跑开躲好。
“引信宁长勿短，”杨亮反复对参与操练的人叮嘱，“长了还能临用时剪掉一截，短了可就抓瞎了。”
第一门铜炮总算完工，一批铁皮手雷也备好了，杨家庄园的底气陡然足了不少。但杨亮心里清楚，这些东西是压箱底的家伙，非到万不得已绝不能露白，更不能走漏风声。平日，那铜炮被伪装成一段普通的水槽，手雷则藏在标记着“杂项工具”的木箱里，和锄头犁铧堆在一处。
有天深夜，杨亮独自翻看着平板电脑里存着的资料。那些后膛枪、卡宾枪乃至更精妙武器的图样，让他心驰神往，但他脑子很清醒：以眼下这点根基，那些都还是镜花水月。
“从火绳枪到燧发枪，人家走了二百多年，”他对父亲感叹道，“我们或许能抄近道，但绝没法一步登天。材料、工艺、化工……缺得太多，得一步步来。”
杨建国深以为然：“稳扎稳打才是正理。咱们如今做的每一样，都是在给后人铺路。也许到了孙辈那一代，真能造出你说的那些神兵利器，但那得靠一代代的积累。”
阿尔卑斯山的初雪悄无声息地落了下来，给庄园裹上了一层素银。农闲时节，日常的活计慢了下来，但杨亮和杨建国却更忙了——系统试制黑火药的事，正式摆上了日程。
杨建国管人的本事在这个冬天展露无遗。穿越前他就是做管理工作的，如今把现代的法子和中世纪的实情揉在一起，竟也摸出一套高效实用的路子。每日清晨，他都会把各摊事的头头召来开个短会，分派当天的活计。弗里茨管着农事，新来的萨克森猎人海默负责带人巡狩警戒，手艺好的木匠托马斯领着工具制作修理。任务都说得明白具体——“东边田地的排水渠今日务必清完”，“新打二十个木桶用来存粮”，绝不含糊其辞。
杨亮仔细瞧着父亲待人处事的方法。有两户人家为争用一副犁具吵了起来，杨建国没急着断案，而是让两边自己说想咋办。有人偷懒躲滑，他也不当众呵斥，只私下找来问询，是不是遇着了难处。这般尊重体谅，在这等级森严的世道里，显得格外不同。
“管人不是硬压，而是引导；不是光下令，还得会体谅。”一晚，杨建国对儿子念叨着自己的心得，“各人有各人的长处，把对的人放在对的位置上，事就成了大半。”
杨亮默默把这些话记在心里。他知道，父母年岁渐长，这份担子迟