“铁山，你知道火麒麟的威力吗？”
张铁山想了想那些从大胤传来的消息，不确定地道：“听说……比寻常火铳厉害些？”
陈九斤笑了。那笑容里有几分冷意，几分笃定：
“一百个拿着刀剑的浪人，在十挺火麒麟面前，不过是活靶子罢了。”
他顿了顿，望向远处黑沉沉的夜色：
“我现在就怕一件事。”
张铁山追问：“什么事？”
陈九斤嘴角勾起一丝弧度：
“就怕藤原宗光不敢动手。”
———
翌日清晨，陈九斤带着张铁山和十名护卫，从白河馆出发，前往甲贺郡巡视。
那十名护卫腰间鼓鼓囊囊，行李包裹比旁人大了一圈。他们面色如常，举止与普通护卫无异。
队伍浩浩荡荡，旌旗招展，一路上引得路人纷纷侧目。陈九斤骑着马，走在队伍中间，面色从容，不时与张铁山说笑几句。
与此同时，坂田郡，藤原宗光的宅邸中。
一名探子匆匆而入，跪地禀报：
“大人，源氏九斤的队伍已经出发，往甲贺郡去了。”
藤原宗光坐在案前，手中转着一只茶盏，眉头微皱：“多少人？”
探子道：“约莫十余人，都是寻常随从，未见异样。”
藤原宗光沉默片刻，没有说话。
他身边站着一个身材魁梧的武士，乃是高野山来的浪人头目，名叫鬼头十兵卫。此人满脸横肉，见藤原宗光犹豫，忍不住道：
“大人，您还等什么？十几个人，我手下百余名弟兄，一人一口唾沫也淹死他们了！这可是千载难逢的机会！”
藤原宗光瞪了他一眼，沉声道：“你懂什么？那源氏九斤诡计多端，万一有诈……”
“大人！”鬼头十兵卫急了，“探子都说了，就十几个寻常随从！您再犹豫，等他到了甲贺郡，有当地豪绅保护，可就不好下手了！”
藤原宗光眉头紧锁，心中天人交战。
他确实怕。源氏九斤能在短短数月间从一个外来人变成守护大名，手段岂是等闲？可若错过这个机会，等他坐稳了位置，自己这颗钉子还能留多久？
鬼头十兵卫又加了一句：“大人，天皇那边可是等着您的消息呢。”
藤原宗光猛地抬起头。
是啊，天皇。
他身后站着的，是朝廷，是这天下的正统。若他连这点事都办不成，天皇还会看重他吗？
藤原宗光咬了咬牙，终于下定了决心：
“好。就按你说的办。让你的人扮作山贼，在鬼怒川动手。记住，做得干净些，别留下把柄。”
鬼头十兵卫咧嘴一笑，露出满口黄牙：
“大人放心，保管让那位守护大名，变成一具死尸。”
———
午时，陈九斤的队伍进入坂田郡界，沿着山道缓缓前行。
前方，便是鬼怒川。
两岸山林愈发茂密，道路愈发狭窄。阳光被繁茂的枝叶遮蔽，只剩下斑驳的光影洒在地上。鸟鸣声声，显得这寂静的山林愈发幽深。
张铁山策马靠近陈九斤，压低声音道：
“王爷，前面就是鬼怒川了。”
陈九斤点点头，目光扫过两侧的山林：
“让弟兄们准备。记住，不到万不得已，不许动家伙。”
张铁山应了一声，悄然落后几步，向那十名腰间鼓鼓的护卫做了个手势。
鬼头十兵卫带着浪人们埋伏在山林深处，一个个屏息凝神，等待着猎物的到来。
藤原宗光原本不想来。
他这些年习惯了在幕后操纵，早已忘了刀剑是什么滋味。可源氏九斤只带了十余人，其中还有一半看着像老弱。藤原宗光的心，忽然就活了。
“大人，您就瞧好吧！”鬼头十兵卫咧着嘴，露出满口黄牙，“一会儿弟兄们冲下去，保管把那个大胤佬砍成肉泥！”
藤原宗光站在密林边缘，透过枝叶的缝隙，望着下方那条狭窄的山道。他的手心全是汗，心跳得厉害，可眼中却闪着亢奋的光。
“不。”他忽然开口。
鬼头十兵卫一愣：“大人？”
藤原宗光深吸一口气，握紧了腰间的太刀，一字一句道：
“我要亲手砍下他的脑袋，献给天皇陛下。”
———
山道上，陈九斤的队伍缓缓进入伏击圈。
藤原宗光看着那个骑在马上的身影，看着他从容不迫的姿态，心中涌起一股难以抑制的恨意。
这个外来人，凭什么？
凭什么他一来就能当守护大名？凭什么他一句话就能让那些商人、工匠、农民趋之若鹜？凭什么他三番两次试探自己，却让自己只能忍气吞声？
今天，这一切都要结束了。