藤原忠通微微一笑，眼中闪过一丝复杂的光芒：
“那是天皇陛下最宠爱的妃子——藤原绫子。说起来……”他顿了顿，意味深长地看着陈九斤，“她与殿下一样，也是大胤人。”
陈九斤瞳孔微缩。
大胤人？
藤原忠通继续道：“三年前，一艘大胤商船在九州附近遇难，船上只有她一人幸存。后被送往京都，因容貌绝美，被天皇看中，纳为妃子。她虽姓藤原，却是天皇赐姓。真正的身份，无人知晓。”
陈九斤沉默片刻，缓缓道：“藤原大人告诉在下这些，有何用意？”
藤原忠通笑了，那笑容里带着几分莫测：
“没什么用意。只是觉得，在这东瀛，能遇到同乡，也是缘分。殿下若有兴趣，改日可来宫中一叙。绫子娘娘……也曾说过，想见见大胤来的故人。”
他说完，拱了拱手，转身离去。
陈九斤站在原地，望着他的背影，眉头微微皱起。
大胤人。
天皇的宠妃。
想见故人。
这……是巧合，还是另有深意？
———
赐宴结束，陈九斤带着任命文书，返回爱芷县。
千代早已在馆中等候。见他回来，她迎上前，眼中带着期待与担忧：
“王爷，成了吗？”
陈九斤点点头，将那卷帛书递给她。
千代展开一看，脸上顿时绽放出灿烂的笑容。她扑进陈九斤怀里，喜极而泣：
“王爷！您是守护大名了！您是守护大名了！”
陈九斤轻轻拍着她的背，嘴角也带着笑意。
门外，张铁山带着护卫们列队而立，齐声高呼：
“恭喜王爷！贺喜王爷！”
更远处，权兵卫带着百姓们，也纷纷跪倒，欢呼声此起彼伏。
陈九斤走出馆外，望着那些欢呼的人群，心中涌起一阵复杂的情绪。
从今日起，他是守护大名源氏九斤。
从今日起，爱芷、坂田、高岛、甲贺、乙训——这五郡之地，皆归他所有。
从今日起，他在东瀛，终于有了真正属于自己的根基。
成为守护大名后的第一个月，陈九斤几乎没睡过一个整觉。
五郡之地，看似风光，实则千头万绪。爱芷县是他一手经营起来的，百姓归心，商贾信赖，自不必说。可坂田、高岛、甲贺、乙训这四郡，却是另一番景象。
受封次日，陈九斤便带着张铁山和几名护卫，亲自巡视各郡。
第一站是坂田郡。此地距京都最近，是五郡中最为富庶之地，物产丰饶，人口众多。陈九斤一行人刚入郡界，便有当地豪绅率众迎接，场面隆重，礼数周到。
陈九斤面上含笑，心中却暗暗留意。那些豪绅对他毕恭毕敬，可目光却时不时飘向队伍后方——那里站着几个武士，为首的是一名四十来岁的中年男子，面容冷峻，气度沉稳。
那人自称是坂田郡的“总代”，名叫藤原宗光。他上前行礼，言辞谦恭：“殿下初临，在下特备薄酒，为殿下接风。”
陈九斤微微颔首，目光却在他身上多停留了一瞬。
这个人，不简单。
———
酒宴设在坂田郡最大的宅邸中。席间觥筹交错，宾主尽欢，可陈九斤却察觉出几分异样。
那些豪绅们敬酒时，总是先看一眼藤原宗光的脸色。藤原宗光微微点头，他们才敢举杯。藤原宗光若是不动，他们便只是干笑，不敢上前。
陈九斤端起酒杯，抿了一口，心中暗暗冷笑。
这些人，表面上是来迎接他这位新守护大名，实际上，却是在看藤原宗光的眼色。而这个藤原宗光，他早就打听过了——
名义上是坂田郡的豪绅首领，实则是天皇安插在近江国的眼线。这些年，坂田郡的大小事务，明面上由当地豪绅共议，暗地里，却都是他说了算。
酒过三巡，藤原宗光忽然起身，朝陈九斤举杯：
“殿下初掌五郡，往后若有差遣，在下自当效劳。只是……”他顿了顿，微微一笑，“坂田郡民风彪悍，地方事务繁杂，殿下若有不熟悉之处，尽管吩咐在下。在下虽不才，却也在此地住了三十年，略知一二。”
陈九斤看着他，也笑了：
“藤原先生有心了。不过，本王既然受封守护大名，自当亲力亲为。往后若有难处，再向先生请教。”
藤原宗光笑容不改，举杯一饮而尽。
那笑容里，有客套，有试探，还有一丝不易察觉的……轻视。
———
接下来的几日，陈九斤又巡视了高岛、甲贺、乙训三郡。
情形大同小异。
每到一个地方，当地豪绅都是礼数周全、热情款待，可陈九斤分明感觉到，这些人对他这位