枯寂海深处，魔影幢幢。
越过冰冷死寂的枯寂海，在人类视线与感知难以触及的极北苦寒之地，矗立着风格迥异于人类文明的、由黑曜石、骸骨与永恒寒冰构筑的宏伟魔城——影牙堡。这里是魔族在北境方向最重要的前进基地之一，百年前“影焰”使者铩羽而归、损失惨重的地方。
城堡最深处，并非宫殿，而是一个巨大的、倒悬的、仿佛由整块黑色水晶雕琢而成的锥形大殿。大殿内光线幽暗，只有墙壁上镶嵌的、散发着惨绿色磷光的魔晶，映照出殿内几道模糊而强大的身影。空气冰冷粘稠，弥漫着硫磺、血腥与一种深入灵魂的腐朽气息。
“……综上所述，百年蛰伏，我族在北境的渗透网络损失超过七成，仅存的暗桩也大多转入最深沉的静默。那个人类，叶深，他建立的统治秩序异常稳固，清查叛逆的手段极其酷烈，我们的‘影子’几乎无处藏身。”一个低沉沙哑、仿佛金属摩擦的声音在回荡，属于一位身形佝偻、笼罩在宽大黑袍中的魔族，他是魔族负责情报与渗透的“暗影祭司”之一，摩罗斯。
“稳固？酷烈？”另一个更加宏大、充满压迫感的声音响起，来自大殿中央王座上那道模糊的巨影。他并非实体，而是一团不断扭曲翻滚的、仿佛由最深沉暗影构成的魔雾，只有两点猩红的光芒，如同眼睛，在雾中灼灼燃烧。他便是“影焰”的上司，坐镇影牙堡的魔族大君——墨菲斯托斯。“百年的和平，足以让最锋利的刀剑生锈，让最警惕的猎犬打盹。北境的繁荣，建立在叶深的个人威望和一套看似严密的制度上。任何制度，只要是人来执行，就有漏洞。任何威望，只要是人，就会衰老，会犯错，会……有软肋。”
“大君明鉴。”第三个声音响起，尖利而充满怨毒，正是百年前从叶深手下侥幸逃脱、但身受重创、至今未能完全恢复的“影焰”。他如今的身影更加虚幻，仿佛随时会消散，对叶深和北境的仇恨也达到了顶点。“叶深此人，修为深不可测，且似乎有某种奇特力量守护，气运浓厚，难以直接咒杀或刺杀。但其麾下将领、子嗣，乃至北境的官僚体系，未必都如他一般无懈可击。而且，据我们在人族朝中最后的眼线回报，风雷朝的皇帝，对这位权倾朝野、手握重兵的‘镇北王’，似乎也并非全无猜忌。”
墨菲斯托斯王座上的暗影缓缓波动，发出低沉的笑声：“猜忌？这是所有人类帝王无法摆脱的梦魇。叶深越是能干，北境越是繁荣，那位皇帝，还有他那些觊觎皇位的儿子们，恐怕睡得就越不安稳。堡垒，往往是从内部被攻破的。”
“大君的意思是……”
“继续加派人手，不惜代价，渗透。目标不是叶深本人，而是他身边的人，他建立的制度，他繁荣的北境内部滋生的那些……‘小问题’。贪腐、懈怠、党争、民怨……找到它们，利用它们，放大它们。同时，联系我们在南方朝堂的那些‘老朋友’，给他们递上刀子。还有，”墨菲斯托斯的猩红目光投向“影焰”，“那个叫慕容烈的人类，还没有找到吗？他对叶深的仇恨，是我们最锋利的匕首。”
“影焰”恭敬道：“有线索显示，他可能在‘无回深渊’附近出没，那里时空紊乱，魔气与死气交织，是我族也极少涉足的绝地。他似乎得到了某种古老的传承，变得……更加危险和难以预测。我们派去寻找的几波人手，都失去了联系。”
“无回深渊？”墨菲斯托斯沉吟片刻，“有趣。继续关注，必要的时候，可以给他一些‘帮助’。敌人的敌人，永远值得投资。至于北境，百年休养，我族儿郎的利爪和獠牙，也该重新磨亮了。传令各部，加快‘血裔战士’的转化，储备‘噬魂魔晶’。下一次，我们要的不仅仅是一次失败的交易，而是……整个北境的血肉与灵魂！”
大殿内回荡着魔族们嗜血而兴奋的低吼。窥伺之眼，已重新聚焦，杀机暗藏。
风雷朝帝都，皇城深宫。
御书房内，当今风雷朝皇帝——明德帝风继尧，正批阅着堆积如山的奏章。他年约五旬，面容清癯，目光沉静，但眉宇间带着一丝难以掩饰的倦色。作为承平帝之子，他继承了一个庞大但内部问题丛生的帝国。北境在叶深治理下固若金汤，是幸事，但也让他这个皇帝，心情复杂。
一份来自御史台的奏章吸引了他的目光。奏章中，几位御史联名弹劾镇北王叶深“僭越礼制”，在朔方城所建“英魂碑”高十丈，逾制；“私蓄甲兵”，镇北军规模、装备已远超边军常例，且只听叶深号令；“结交朝臣”，与部分将领、地方大员往来密切，恐有结党之嫌。言辞激烈，引经据典，直指叶深有“不臣之心”。
明德帝放下朱笔，揉了揉眉心。这样的弹劾，他每个月都能收到几份。叶深的功劳、能力、对北境的掌控力，毋庸置疑。没有叶深，北境或许早已沦陷，或者