“父皇当年，是否也曾如此夜不能寐？”明德帝想起早已仙逝的承平帝，当年力排众议，将北境全权托付给年轻的叶深，究竟是绝对的信任，还是无奈的制衡？或者两者皆有？
他将弹劾奏章放到一边，又拿起另一份密报，是潜伏在北境的皇家密探送来的。密报中详细描述了北境近期的民生、军备、官员任免等情况，结论是：北境繁荣稳定，叶深治政有方，但军中少壮派将领对朝廷偶有微词，部分官员唯叶深马首是瞻，赋税虽按时上缴，但北境自有财税体系，朝廷难以详查。
“繁荣稳定……唯叶深马首是瞻……”明德帝低声重复，目光幽深。叶深每年进京述职，态度恭谨，贡品丰厚，还将子侄送入京城为质。明面上，挑不出任何错处。但越是如此，越让人感到一种无形的压力。这位镇北王，太完美了，完美得不真实。
“陛下，三殿下求见。”内侍轻声通传。
“宣。”
进来的是一个年约三十、面容俊朗、气质温和的青年，正是三皇子风明远。他行礼后，恭敬地呈上一份礼单：“父皇，这是北境镇北王府年节进献的礼单，儿臣已初步清点，比往年又厚了三成，其中有极北雪参、千年寒玉、玄铁精魄等珍品。叶王爷……实在是有心了。”
明德帝扫了一眼礼单，不置可否：“叶卿镇守北境，劳苦功高，年年厚礼，朕心甚慰。远儿，你觉得叶王爷此人如何？”
风明远略一沉吟，谨慎道：“叶王爷乃国之柱石，百年之功，泽被北疆，功在社稷。只是……”他顿了顿，“儿臣近日听闻朝中有议论，言叶王爷在朔方城所行规制，颇有逾矩之处，且北境赋税、军制，自成一体，长此以往，恐非国家之福。儿臣以为，此虽可能是小人谗言，但空穴来风，未必无因。父皇或可稍加制衡，比如，派遣皇子或重臣，常驻北境，协理军政，以示朝廷恩宠与关切？”
派皇子或重臣常驻？明德帝看了儿子一眼。这提议看似稳妥，实则凶险。叶深在北境根基已深，派去的人，要么被架空，要么被同化，要么……就是去送死。他这个三儿子，心思可不简单。
“此事，朕自有考量。你下去吧。”明德帝挥挥手。
“儿臣告退。”风明远躬身退出，转身的刹那，眼底闪过一丝不易察觉的精光。
御书房重归寂静。明德帝望着北方，目光似乎穿透了重重宫墙，看到了那座巍峨的朔方城，看到了那个深不可测的身影。猜忌，如同毒藤，在君臣之间，在朝堂之上，悄然滋长。这双来自帝国最高权力的窥伺之眼，充满了审视、利用与防备。
北境内部，阴霾暗生。
在叶深看不到的角落，在繁荣的光鲜之下，阴影同样在蠕动。
朔方城，最繁华的“金鳞大街”尽头，一座外表古朴、内里极尽奢华的大宅深处。几个衣着华贵、脑满肠肥的商贾，正围坐密谈。
“王掌柜，今年往南边走的‘雪绒’和‘冰魄矿’，价钱还得再提三成。南边那些世家，现在就好这口，说是北境出产，带着‘镇北王’的煞气，能辟邪！”一个留着山羊胡的瘦高个压低声音道。
“三成？李兄，你也太黑了。现在关卡查得严，柳青那厮手下的‘夜枭’鼻子比狗还灵，上次老赵家夹带私货，直接被抄了个底掉！成本太高了。”被称为王掌柜的胖子摇头。
“风险大，利润才高嘛。”另一个三角眼的商人阴**，“我听说，南边有人出高价，想弄一批‘破甲弩’的图纸，或者，哪怕几个熟练的工匠也行……价钱，好商量。”
屋内顿时一静。贩卖军械机密，这可是抄家灭族的大罪。
“此事……从长计议，从长计议。”王胖子擦了擦额头的汗，眼中却闪过贪婪的光芒。
边军某处营地，几个中级军官聚在一起喝酒，酒酣耳热之际，难免发发牢骚。
“他娘的，天天就是操练、操练！魔族影子都见不到一个！老子这身本事，都快锈住了！”一个满脸横肉的校尉抱怨。
“就是，听说南边剿匪，功劳立得快，赏钱也多。哪像咱们这，守着这苦寒之地，虽然饷银不少，但也没啥油水。上头查得又严，喝兵血？想都别想！”另一个附和。
“嘘！小声点！忘了上次刘麻子因为克扣军饷被砍头示众了？”一个稍微清醒的劝阻道，“王爷治军多严你们不知道？好好干，凭军功升迁，不比捞偏门强？”
“军功？现在哪来的仗打？没仗打，哪来的军功？”横肉校尉嘟囔着，眼中满是不甘。
而在某个下等勾栏的阴暗角落，一个醉醺醺的落第书生，正对着几个无所事事的混混，大放厥词：“……什么百年繁荣，呸！朱门酒肉臭，路有冻死骨！他叶深住着王府，享受着富贵，哪管我