秦风点头：“休整八小时。苏小雅，分析我们收集到的数据。艾露恩，你能感应到‘饥饿之声’的来源吗？”
艾露恩脸色苍白，但勉强点头：“我能感觉到，那些声音并没有消失，而是...集中在金字塔原来的位置。那个存在，可能就是‘饥饿之声’的源头。”
“但线索说‘追寻饥饿之声，直至饱食之地’。”苏小雅调出金字塔的数据，“那个存在显然还很饥饿，怎么会是饱食之地？”
秦风沉吟：“也许我们理解错了。‘饱食之地’可能不是指它吃饱了，而是指...它曾经饱食过的地方。八十万年前，它吞噬了十七个恒星系，那里才是真正的‘饱食之地’。”
他调出星图：“根据之前的扫描，被吞噬的恒星系集中在破碎星域的西北象限。距离我们最近的一个，大约两光年。”
“要去那里？”陈青包扎着手臂问。
“必须去。第一把钥匙的线索指向那里。”秦风坚定道，“但我们得做好准备。那个存在可能只是‘守卫’，真正的试炼在别处。”
休整期间，团队进行了全面复盘和升级。
李傲给机甲加装了内部爆破弹——专门针对那种晶体怪物的弱点，弹头可以在敌人内部引爆，注入高纯度灵能引发连锁反应。
苏小雅改进了防护阵法，增加了针对精神攻击和能量腐蚀的专项防护。
艾露恩则制作了更强大的灵能护符，可以帮助队员稳定心神，抵抗“饥饿之声”的侵蚀。
陈青的伤势在丹药和自身修为下迅速恢复，武道意志反而因生死之战更加凝练。
秦风自己则反复揣摩“薪火相传”的剑意。他发现这招不仅防御，在攻击时如果能将剑意送入敌人内部，可以造成巨大的内部破坏——就像用火星点燃干草堆。
八小时后，团队状态恢复大半。探索者七号再次启航，目标：西北象限的被吞噬恒星系。
两光年的距离，通过两次跃迁和一段常规航行，耗时三天。
当飞船抵达目标区域时，眼前的景象让所有人震撼。
这里没有恒星，没有行星，甚至连小行星带都没有。只有一片绝对的虚无——不是黑暗，而是连星光都仿佛被抽干的“空洞”。空间本身呈现出一种病态的苍白，像是褪色的照片。
而在空洞的中心，悬浮着一颗...残骸。
那是一颗恒星被劈成两半后剩下的部分。准确说，是恒星的核心被整个挖走，只剩下一个空壳，被某种力量整齐地切成两半，如同被切开的苹果。切面光滑如镜，甚至能倒映出飞船的影子。
“这就是...被‘吃’掉的恒星？”李傲声音干涩。
“切割痕迹和我们在星域边缘看到的行星碎片一样。”苏小雅对比数据，“同样的齿痕，同样的瞬间高温熔化。但规模大了亿万倍。”
艾露恩闭上眼，灵能延伸出去。片刻后，她颤声道：“这里的‘饥饿之声’...很微弱，几乎听不到。但有一种更深的...‘满足感’。就像是野兽吃饱后在巢穴中打盹的那种满足。”
“饱食之地。”秦风喃喃道。
护道剑鞘再次震动，这次不是指向某个方向，而是投射出一幅立体星图。星图中，被切成两半的恒星残骸缓缓旋转，在它的阴影处，一个光点闪烁。
“那里有东西。”秦风道，“赵航，靠近，但保持安全距离。”
飞船缓缓驶向残骸。随着距离拉近，他们看到在两半恒星之间的虚空中，悬浮着一座石碑。
石碑高约百米，通体由某种黑色石材构成，表面没有任何装饰，只有一行巨大的文字，用古老的修真文刻写：
【勇气非无畏，而是明知恐惧仍前行】
【试炼内容：直面内心最深恐惧】
【通过者，可得第一钥】
石碑底部，有一个仅容一人通过的洞口，内部漆黑，连光线都被吞噬。
“这就是勇气试炼的入口。”秦风深吸一口气，“我进去。你们在外面警戒。”
“队长，这太冒险了！”陈青反对，“万一里面...”
“这是我的试炼。”秦风打断他，“护道剑鞘的指引只针对传承者。你们进去可能触发其他机制，反而危险。”
他看向队员们：“如果我三天后没有出来，或者出现异常，立刻撤离，返回地球报告。”
“队长！”众人急道。
“这是命令。”秦风语气坚决，“记住，我们的使命是集齐护道剑，对抗终焉。如果我在里面失败，你们要找到其他方法继续这个使命。”
说完，他不再犹豫，飞身落入石碑底部的洞口。
黑暗吞没了他。
......
洞内并非物理空间，而是某种维度夹层。秦风感觉自己在下坠，但周围没有重力，没有方向，只有纯粹的黑暗和寂静。