“这就是我们紧急联系你的原因。”玄真子叹了口气，“在你返航的这段时间，银河系局势发生了……复杂的变化。”
全息星图在会议室中央展开。
银河系的悬臂清晰可见，但此刻，上面标注着密密麻麻的红点、黄点、蓝点。
“红色是帝国控制区，”凌霄子掌门指着星图，“如你们所见，在远征军袭击帝国腹地后，噬魂确实收缩了防线。但他放弃的都是边缘星域，核心工业区和军事要地依然牢牢掌控。而且……”
星图放大，显示帝国边境的一片区域。
那里有数百个红点正在集结。
“根据最新情报，噬魂正在调集一支新的舰队，规模至少是之前的三倍。他将其命名为‘复仇之镰’，目标明确指向护道星系。”
秦风的瞳孔收缩。
“黄色是混乱区域，”索拉接话，“帝国统治崩溃后，那些被解放的星域陷入了权力真空。军阀割据，海盗横行，甚至出现了……崇拜深渊的邪教组织。我们怀疑，其中有噬魂暗中支持的势力。”
“蓝色呢？”
“蓝色是愿意加入护道联盟的文明。”光语者说，“远征军的行动展现了抵抗的可能性，四十七个中小文明已经正式申请加入我们。但他们的军事力量有限，需要时间整合。”
星图继续放大，最后聚焦在护道星系本身。
一个刺眼的紫色光点，在星系外围缓缓闪烁。
“这是什么？”秦风皱眉。
“这就是最严重的问题。”玄真子的表情前所未有的严肃，“三天前，护道大阵的自动监测系统检测到异常能量波动。经过排查，我们在大阵的第七能量节点发现了一个……‘寄生体’。”
画面切换，显示出一段令人不安的影像。
在护道星系外围的小行星带中，一颗直径约五十公里的小行星表面，覆盖着暗紫色的晶体状物质。那些晶体像是活物，正缓慢地脉动着，每一次脉动都会从护道大阵中抽取微量的能量。
更诡异的是，晶体表面不断浮现出人脸——那些脸扭曲痛苦，嘴巴无声地张合，像是被困在永恒的噩梦中。
“深渊污染……”秦风认出了那种特征，“是噬魂的‘深潜者’带进来的？”
“时间点吻合。”格拉克点头，“在你们撤离期间，有三艘医疗船提前抵达。当时战事紧张，检疫程序简化了。我们怀疑，潜伏者混在伤员中进入了星系，然后找机会在防御相对薄弱的外围节点植入了这个‘种子’。”
“它有什么危害？”
“目前还在潜伏期。”凌霄子说，“但根据修真阵法师的分析，这个寄生体正在缓慢改造护道大阵的能量结构。如果不加干预，最多三个月，它就能在护道大阵内部撕开一道永久性的裂缝，让帝国舰队可以直接跃迁到星系内部。”
三个月。
秦风感到一阵寒意。
他们付出了如此惨重的代价回到家乡，却发现敌人早已把刀架在了脖子上。
“能清除吗？”
“理论上可以。”玄真子说，“但需要深入到寄生体核心，从内部破坏它的结构。问题是，任何靠近的生物都会受到深渊能量的侵蚀，修为低于化神期，十息之内就会变异。而修为达到化神期的修士……护道星系目前只有七位，每一位都肩负着重要职责，无法轻易离开。”
“所以需要我去。”秦风明白了。
“你是新任护道人，”光语者的意识波动中带着期待，“护道剑鞘选择了你，王真人的意志认可了你。而且你在‘沉默回廊’经历过深渊污染的考验，体内有封印侵蚀的经验。你是最合适的人选。”
“但不是现在。”秦风摇头，“我的修为只是元婴中期，距离化神还差得远。而且舰队刚回来，伤员需要安置，士气需要恢复，新的防御体系需要建立——”
“给你一个月。”玄真子打断他，“一个月时间休整、准备、提升修为。一个月后，你必须前往第七节点，清除寄生体。否则……护道星系将面临灭顶之灾。”
通讯结束了。
秦风站在空荡荡的舰桥里，望着舷窗外越来越近的太空港。
英雄的归来。
悲壮的凯旋。
可等待他的不是庆功宴和鲜花，而是另一场更加凶险的战斗。
“秦上校，”艾莉娅轻声说，“所有舰船已安全入港。昆仑舰是最后一艘，请准备对接。”
秦风深吸一口气，整理了一下残破的军装。
“打开公共广播，我要对所有幸存者讲话。”
频道接通，所有残存舰船，所有太空港，甚至护道星系的部分地面城市，都能听到他的声音。
“我是远征军指挥官秦风。”
他的声音通过扩音系统传遍星空。
“三个标准月前，我们离开这里时，舰队有三百二十七艘船，八万六千名船员。现在回来的，只有九